Ситуация накалялась. Командир Кристен с самого начала плавания постоянно ходила напряженная. Мы прекрасно понимали, с чем это связано: она только во второй раз смогла поступить на обучение к стражам. Ей сделали поблажку, хотя это не просто против правил – это было единственное исключение за всю историю существования ордена стражей.
И она до смерти боялась завалить свое первое задание в качестве командира.
Кристен вздохнула и кивнула:
– Хорошо, Александр. Но если что-то случится с членом моего отряда…
Дженнифер расхохоталась:
– Милая моя, в этом море ты должна бояться не нас.
Бросив быстрый взгляд на Эжена, который просто пожал плечами, на Киру, которая нервозно мяла салфетку, на Иниго, который даже не поменялся в лице и так же спокойно ел, я сказал:
– Прошу меня извинить. – И быстро вышел.
Дверь в каюту капитана была слева.
Я несколько раз постучался, прежде чем зайти. Никто не ответил. Тогда я толкнул дверь и вошел в каюту.
Играла легкая мелодия. Источник музыки находился на столе – заводная шкатулка. Легкий запах цитруса витал в воздухе.
Капитан сидел на табурете перед мольбертом. Его рука плавно поднималась, следуя за взмахом кисти.
Я подошел ближе и заглянул за плечо.
На картине уже угадывался силуэт прекрасно сложенной девушки, оттягивающей тетиву лука: она в кого-то целилась. И черты… я моргнул. Это императрица?
Капитан явно слышал, как я вошел, но никак не прокомментировал это, продолжив рисовать.
– Это императрица?
Капитан молчал. Но я не мог не узнать черты лица императрицы. Совершенно другая одежда, взгляд, но… но узнаваема. И одновременно она пробуждала во мне совершенно странные чувства.
Сердце заколотилось. Ладони вспотели. Я силился дотянуться до глубокой мысли… или даже воспоминания, оно маячило прямо передо мной, но…
Что я забыл?
Мои метания прервал капитан, указав кистью на свернувшегося в углу дракона, который ластился ко мне в столовой:
– Ему надо придумать имя. Мне в голову ничего не лезет. Есть идеи?
Голос показался мне знакомым.
– С виду вылитый кот, может быть, просто Кот?
– Дракона не могут звать именем другой расы.
– Какая вообще разница? Что за предрассудки?
– Как минимум разница в том, что это самка. Женское имя есть на примете?
Я подошел поближе к драконице и, присев, протянул ей раскрытую ладонь. Она фыркнула и, вскочив на лапы, попятилась в другую сторону, выгибая спину.
– Какая грозная, – улыбнулся я. – Может быть, тогда назвать ее просто Киса?
Капитан усмехнулся и произнес:
– Открой сундук и достань оттуда то, что увидишь.
Я подошел к единственному в каюте сундуку.
Только сейчас я ощутил, что мне даже легче дышится здесь: рядом не было никого из стражей, и никто не мог доложить старшине или кому там еще, с какой ноги я встал утром.
В сундуке лежало нечто, по форме похожее на яйцо. Серо-черное, с красными прожилками по всей поверхности и словно окаменевшее.
– Достань то, что видишь.
Я послушно достал его – оно было тяжелым даже для камня.
– Ты знаешь, что это такое?
– Нет. Дай подумать… страусиное яйцо?
Капитан встал, отставив в сторону кисть и краски, и повернулся ко мне.
И я понял, кто это – принц Рейн, наказанный на ритуше, отчаянный пьяница и дебошир.
Который был абсолютно трезв.
– Рейн?..
– А ты кого ожидал увидеть? – хмыкнул Рейн.
Он подошел и бережно забрал это из моих рук.
– Яйцо белого дракона. Я прячу его уже более девятисот лет. Сначала оно было у моей жены, – его голос почти стих, и он произнес, не отрывая взгляда от яйца: – которая всего лишь день побыла в этой роли.
Я внимательно слушал. Рейн подошел к столу и аккуратно опустил яйцо, придерживая его одной рукой.
Капитан обернулся ко мне:
– Ты ведь знаешь, кто такие дитто?
Я медленно ответил:
– Примерно. Но информации было мало. Разумная раса, сильные маги.
– И очень древняя. Они посредники между людьми и драконами. Одна их половина – от людей, а другая – от драконов. На нашей земле, в нашей великой империи, правит дитто зеленого дракона уже больше тысячи лет, как ты должен был уже узнать. – Он усмехнулся и продолжил: – Это яйцо белого дракона. Им владела моя жена – дитто белого дракона. Священная обязанность дитто – заботиться о драконах и их яйцах. Все драконы приносят дитто яйца, чтобы магия…
– Приносят вам? Зачем?
Капитан Рейн сурово посмотрел на меня.
– Выслушай и не перебивай, Александр.
По каюте, прямо по полу зазмеился черный дым. Еще пара мгновений, и он дополз до голенища сапог капитана. И вскоре пол пропал под черной пеленой.
По коже пробежали мурашки, и желудок медленно сжался от липкого холода. Кажется, я боялся.
Рейн продолжил, усилив голос:
– Дитто очень опасны. Смерть приходит, только если мы отдадим полностью свою силу. Но при этом есть некоторые дитто, которые смертны как людские существа, – это всегда близнецы белого дракона, одним из которых и была моя жена, которую стражники… закололи клинками. Раньше они считались слабейшими среди расы дитто. Но потом был создан Портал. И мы узнали, что близнецы-дитто белого дракона обречены на циклы перерождений, пока не истощится их магия. Их воплощения обнаружили на той стороне.
