— Явный конфликт с Родонией у нас начался лет сто назад, когда они стали стремительно расти в магическом плане, а мы — наоборот, — вмешался Его Величество тем же нейтральным тоном. — Тогда мы считали северян дикарями. Места там суровые, по сути, настоящего государства и не было. Так, удельные кугэнаты, периодически устраивающие набеги на соседние королевства. А потом всё изменилось. Сильный, жесткий лидер, основатель нынешней правящей семьи, стал покорять своих соседей-сородичей. А потом взялся за ближайшие королевства. С тех пор мы потеряли двадцатую часть своих территорий, к счастью, не самых богатых и населенных, — рассказывал Эль. — Это были результаты коротких варварских набегов. Они отгрызали наши земли, как мыши. И лишь тогда, когда в руках родонцев оказалось целиком горное графство рода Калматских, мы всерьез задумались о проблеме.
Лео не вмешивался, лишь изредка бросал на сюзерена короткие взгляды.
— Мой дед первым принял при дворе делегацию родонцев, — бесстрастно продолжил король. — Они подобострастно улыбались, кланялись и прославляли его. На словах. Однако ни одно соглашение так и не было подписано. После их отъезда у бабушки случился выкидыш, и детей у нее больше не было. Никто не связал два этих события. Пока после очередного визита не скончались мои родители.
— У вас были братья или сестры? — всё же спросила я.
— Были, но все они умерли в детстве. Ни один не дорос до возраста Обретения Тени. С этого момента дети становятся выносливее.
М-да. «Трагедия в прошлом», — под таким тегом значилась бы история короля где-нибудь на литературных сайтах.
Его Величество уделил внимание еде, и заговорил Лео:
— Поскольку агрессия идет по нарастающей, мы ждем, что в этот раз родонцы подготовили нам что-то особенно пакостное. И твое умение видеть магию — буквально спасение Его Величества. В прямом смысле этого слова. Поэтому, несмотря на то, что ты сама можешь стать мишенью, я вынужден настаивать на твоем присутствии на встречах, — он снова бросил недовольный взгляд на короля, который ответил приятелю той же монетой. — В конце концов, Эль, что с нею будет, если ты погибнешь? Кто о ней позаботится?
Тут я должна была согласиться. Без покровительства короля все мои финансовые затеи и безумные креативы никому здесь будут не нужны. Я окажусь на положении бесправной крепостной. И еще не известно, у кого.
— Я согласна. Если мне будет дозволено сопровождать Его Величество по этикету, то я с радостью это сделаю, — заверила я.
Эль бросил недовольный взгляд на меня. Понятно: сильный мужчина, лидер, властитель — и его безопасность зависит от какой-то девчонки. Причем не просто от «какой-то», а от той, с которой он делит постель. В которую, возможно, влюблен. Мой бедный гордый король…
— Давайте лучше о чем-нибудь более радостном поговорим, — предложила я. — Например, как нам рекрутировать новых магов.
— Тая Альёна не только остроумна, но и настойчива, — попытался указать мне место Верховный маг.
Настроение у него было не очень. У нас у всех настроение было не очень, а его еще и девушка, на которую он претендовал, прокатила. Так сказать, по бороде пустила, а в рот — не сложилось.
Но я же не обязана? Он, конечно, красавчик, умница, всё такое, но, как выяснилось, этого недостаточно. И дело не в том, что он — не король. А в том, что он — не Эль.
— Вы намекаете, что это невозможно? — уточнила я.
— Я прямо говорю: это невозможно. Нам не нужен всплеск недовольства дворян прямо перед приездом «высоких гостей», — маг выделили интонацией эти фантомные кавычки.
— Лео, давай не будем торопиться с выводами, — остановил его король. — Давай ее выслушаем. Альёна, как ты себе это представляешь?
Как Альёна это себе представляет? Вижу цель, не вижу преград! Представление окончено!
— Ваше Величество, проблема не в том, что я себе представляю. А в том, что я себе НЕ представляю. Я не знаю сути противоречий, которые могут возникнуть в процессе реализации моих гениальных идей.
— Я об этом и говорю! — влез со своим мнением Лео. Которого никто не спрашивал.
Поэтому я сочла возможным его просто проигнорировать. Мне есть у кого учиться этому приему.
— Если я правильно понимаю, основных проблем две: откуда магов взять и как их легализовать. Верно? — Я дождалась утвердительного кивка монарха. — С резервом магов — всё ясно. Их нужно искать среди одаренных простолюдинов.
— Ты так говоришь, будто ничего не стоит проехать за денек по всей Ледении, осмотреть всех простолюдинов и найти среди них магов! — возмутился Лео.
Вообще, он был склонен к более непосредственным реакциям, чем король. Эльиньо наверняка так же внутренне подпрыгивал от моих рассуждений. Но не показывал виду.
Кремень-человек.
От общения с таким кто угодно воспламенится. Лео, вон, уже дымился и попыхивал. От нас с Элем.
— Если мы не можем проехать по всей Ледении, пусть вся Ледения приедет к нам, — предложила я, наслаждаясь многозначительными выражениями на породистых лицах. — Возвращаясь к сути проблемы. Чем интуитивные маги из простолюдинов отличаются от обычных людей? — задала я наводящий вопрос.
