Он начал спускаться со смотровой площадки по ступеням, некоторое время не замечал ничего вокруг, но тут его внимание привлек аромат роз. Он заметил, что идет по крытой аллее с колоннами, увитыми белыми розами, в зарослях которых среди цветов резвились зеленые пташки. Он остановился посмотреть на листья, сквозь которые проникал сочный солнечный свет, и на небо, потом, протянув руку, наклонил один из цветков так, чтобы он скользнул по его щеке.
Мистера Коттеджа на аэроплане доставили на стекловидную дорогу, где начались его приключения в Утопии. С ним отправились Лихнис и Хрусталик. Мальчику хотелось посмотреть, как будут проводить эксперимент.
На месте их ждала группа из двадцати – тридцати человек, и среди них – Златосвет. На месте развалин лаборатории Садда и Прудди уже красовались новенькие здания, в отдалении на дороге высились еще какие-то сооружения. Мистер Коттедж легко узнал место, где мистер Дюжи вступил с ним в разговор, а мистер Айдакот наткнулся на леопарда. Теперь здесь росли цветы других пород, но среди них по-прежнему преобладали голубые, те, что так понравились ему в первый день. На дороге стоял его автомобиль, «желтая угроза», неуклюжая скобяная раскоряка. Мистер Коттедж подошел к машине и тщательно ее осмотрел. Она была как будто в полном порядке, тщательно смазана, даже бензобак был наполнен до краев.
В небольшой беседке лежали и его сумка и земная одежда – все чистое, отглаженное и аккуратно свернутое. Он оделся. Рубашка показалась ему тесной на груди, воротничок еще теснее, пиджак давил под мышками. Возможно, одежда немного усела в процессе дезинфекции. Он уложил сумку, и Хрусталик отнес ее в машину.
Златосвет в простых словах объяснил, что нужно делать.
– Направьте свою машину прямо на эту паутину и прорвите ее. Больше ничего от вас не требуется. Затем возьмите этот красный цветок и положите на то место, где следы колес обозначат ваше возвращение на Землю.
Мистера Коттеджа оставили одного у машины. Утопийцы отошли на двадцать – тридцать шагов и образовали круг. На несколько мгновений наступила полная тишина.
Мистер Коттедж сел в машину, завел двигатель, дал ему немного прогреться на холостых оборотах и включил передачу. Желтый автомобиль двинулся к линии, где поперек дороги была натянута тончайшая паутина. Он помахал рукой, Лихнис помахала в ответ. Златосвет и другие утопийцы тоже приветливо пошевелили руками. Один Хрусталик слишком жадно наблюдал за происходящим, чтобы вспоминать о каких-то жестах.
– Прощай, Хрусталик! – крикнул мистер Коттедж.
Мальчик, вздрогнув, отреагировал.
Мистер Коттедж набрал скорость, сжал челюсти и, вопреки решению не закрывать глаза, зажмурился ровно в тот момент, когда машина коснулась паутины. Он опять ощутил невыносимое давление и услышал звук лопающейся струны. Его охватило непреодолимое желание остановиться и повернуть назад. Он убрал ногу с педали газа, машина словно провалилась на один фут или около того и остановилась так тяжело и резко, что его бросило на рулевое колесо. Давление исчезло. Мистер Коттедж открыл глаза и посмотрел по сторонам.
Автомобиль стоял в поле, откуда недавно вывезли скошенную траву. Из-за неровности рельефа машина накренилась на один бок. Покос от шоссе отделяла живая изгородь с распахнутыми черными воротами. Неподалеку стоял рекламный щит мейденхедского отеля. По другую сторону шоссе расстилались ровные поля с низкими лесистыми холмами на горизонте. С левой стороны дороги виднелась небольшая гостиница. Мистер Коттедж повернул голову и увидел в отдалении за лугами и одинокими тополями Виндзорский замок. Он не попал в обещанную точку – в то самое место на шоссе, откуда покинул Землю, – оно находилось всего в сотне ярдов.
Мистер Коттедж посидел еще несколько минут, собираясь с мыслями. Затем снова завел «желтую угрозу» и подъехал к черным воротам.
Он вышел и остановился с красным цветком в руках. От него требовалось найти точное место, где он вновь появился в своей Вселенной, и оставить там цветок. Черту было не трудно определить по следам колес на скошенном лугу. И все-таки ему страшно не хотелось выполнять полученные инструкции. Что, если оставить этот цветок у себя? Ведь это последняя ниточка, связывающая здешний мир с золотым миром Утопии. Цветок, да еще приятный запах, оставленный им на пальцах.
