Спокойствие его голоса не обмануло Филя – перед ним стоял тать. Похуже, пожалуй, чем даже тот, с которым мальчику довелось встретиться в ночном лесу. Вон как невозмутимо говорит о заваленных шахтах! Но расставаться с заработанным у Филя не было желания. Загнанный в тупик, не имея выхода, он оскалил зубы. Пусть только сунутся, и он откусит кому-нибудь из этих двоих нос или ухо.
– Ах ты, волчонок, ещё скалишься! Ну берегись!
За спинами грабителей, хромая, прошёл человек. У Филя забилось сердце в надежде на спасение. «Оглянись!» – беззвучно взмолился он, и человек остановился.
Узнав мосластую фигуру, Филь чуть не подпрыгнул от радости. Удивлённые его улыбкой, грабители обернулись.
– Желаете познакомиться с Детской Службой? – поинтересовался у них Ирений. – Они живо научат вас, как детей обижать.
Сухая подтянутая фигура не произвела впечатления на разбойников.
– Ты, что ли, нас туда сведёшь? – ехидно спросил один.
– Я пока раздумываю, – ответил Ирений. – Знакомить вас с ними мне жалко – может, так удастся образумить.
– Это как же? – спросил второй с вызовом.
– Да вот так!
Кузнец махнул кулачищем, и разбойник оказался на земле. Другой не успел отвести потрясённый взгляд от недвижимого приятеля, как кузнец свалил и его.
– Пойдём! – сказал он Филю. – Как бы тут не оказался еще кто-нибудь поблизости.
Они поспешили из тупика, и кузнец повернул к центральной части города.
– Ирений, нам туда нельзя! – воскликнул Филь. – Нас там могут встретить… э-э, куда большие неприятности.
Кузнец искоса глянул на него и тут же окинул его более внимательным взглядом.
– Вот как? – сказал он останавливаясь. – А не связано это с тем, что на тебе сапоги, штаны и рубаха, подозрительно похожие на часть какой-то формы, а на поясе у тебя раковина с Арпонисом древнее самой Империи?
– Связано, – быстро кивнул Филь. – Но это долго рассказывать, а пока нам нельзя туда! – Он показал на замок, возвышающийся вдали. – А ещё мне надо в Унсет, я должен оказаться там до прихода «Зари Тайдеры», иначе я пропал!
Озадаченный кузнец спросил:
– Ты хоть знаешь, где это? Туда сутки добираться.
– Доберусь как-нибудь!
Ирений почесал в кудлатой бороде.
– Тогда идем-ка со мной! Сейчас мы поедим в одном безопасном месте, где ты всё по порядку расскажешь, а там придумаем, как тебе помочь.
Едва кузнец упомянул о еде, Филь осознал, что в самом деле голоден так, что у него подгибаются колени. Ирений взял его за руку, и они вместе зашагали вперёд.
В маленькой, незаметной с улицы таверне, поедая рыбу с кашей, принесённые миловидной хозяйкой с весёлыми глазами, Филь выложил Ирению всё, что произошло с ним с момента, как он очнулся в Катаоке.
Отставив кружку эля в сторону, кузнец пересчитал расписки и тревожно посмотрел на мальчика.
– У тебя здесь обязательств на целый корабль. Ты как собрался выпутываться, где ты возьмёшь столько денег?
Филь объяснил с улыбкой:
– Да деньги и не понадобятся! Любому капитану выгодно продать товар прямо со сходней, для него время – деньги, он живёт с оборота. Я отдам расписки, а он пошлёт своих людей к оптовикам сообщить, где забрать товар, сам же будет сидеть и только получать денежку. Всё, что мне нужно – скупить на корню его соль, а потом вручить ему расписки взамен оплаты. Он сэкономит время, а я получаю разницу!
– А если он сам захочет торговать? – спросил Ирений.
– Не захочет, – усмехнулся Филь. – Едва он войдёт в порт, цена на соль покатится вниз, а здесь у меня денег для него больше, чем он получит по обычной цене!
Ирений с сомнением покачал головой:
– Боюсь, что вместо денег ты получишь камень на шею и нырок в море. В лучшем случае тебя ограбят. Не за своё дело ты взялся, маленький торговец, тебе надо еще подрасти, чтобы люди стали относиться к тебе серьёзно. Ты постоянно забываешь, что рядом с тобой нет отца.
Филь нахмурился. В сказанном была толика правды, но ждать, пока он повзрослеет, было выше его сил. Ирений заказал еще кружку эля.
– А что, если мы договоримся? – предложил он, поразмыслив. – Мне требуется в Хальмстеме головастый помощник для конструирования молота невиданной силы, пригодного для одной непростой работы, а сообразительней тебя мне не найти. Я договорюсь с Мастером, чтобы тебе дали допуск в замок, будешь жить в своей старой комнате. Заодно, если получится, я сделаю из тебя толкового кузнеца. Это дело долгое, года на два… Известные мне секреты дела стоят немало, а тебе сейчас нужна надёжная охрана. Оба эти предприятия я оцениваю в треть того, что ты выручишь. На материалы для молота мне понадобится уйма денег.
– Десять процентов, – тут же сказал Филь.
– Двадцать пять, – сбросил Ирений.
– Пятнадцать, – сказал Филь.
– Двадцать, – вздохнул Ирений.
– По рукам! – сказал Филь и засмеялся.
