Устроившись в особенно полюбившемся гроте с небольшим искусственным озером, наводненным разросшимися белыми лилиями, ныне спящими, Кристина наслаждалась заливистым пением птиц и старалась отогнать тревогу. Но, несмотря на приложенные усилия, она понимала, что больше себе не принадлежит. Как только они с Луизой прибыли в Громовой Утес, они перестали быть прежними. И если Луизе перемены шли на пользу, то Кристина теряла себя. Таяла на глазах. Все эти головные боли, провалы в памяти, хождение во сне, навязчивые мысли о Лероях и необъяснимый страх перед приемом лекарств… Да еще и исчезновение Даниэлы казалось донельзя подозрительным. Хотя они не успели стать близкими подругами, Кристина была уверена: Даниэла не могла уехать, не попрощавшись. Не сказав что-то важное. Не открыв ей какую-то тайну об этом месте.
Несколько раз Кристина даже думала о том, чтобы попросить экипаж до Раканты и начать собирать вещи, но мысли о побеге затухали в ее голове почти сразу, как только появлялись. По какой-то неведомой причине бросить особняк Лероев она не хотела или не могла. Будто он держал ее непреодолимой мистической силой, перед которой она добровольно склоняла голову.
– Ах вот ты где. – Грубый голос прервал размышления Кристины. Обернувшись, она увидела Корделию в окружении подруг. Вид у нее был разъяренный.
Кристина едва успела вскочить на ноги, как Корделия бросилась к ней и вцепилась в волосы.
– Разве я непонятно сказала? Адриан – мой! – прорычала она, притягивая к себе Кристину за волосы. Та зашипела от боли.
– Отпусти меня! Отпусти!
– И не подумаю! – Корделия только усилила хватку, заставляя Кристину корчиться от боли.
Две другие ее подруги, подбежав, заломили Кристине руки.
– Думаешь, что можешь вот так просто увести его? – сквозь зубы процедила Корделия, наслаждаясь чужими страданиями, пригибая Кристину все ниже к земле, пока та не опустилась на колени. – Думаешь, что лучше других?
Не дожидаясь ответа, Корделия с силой пнула Кристину в живот.
– Ты вовсе не особенная, поняла? – не унималась Корделия, ногой толкнув Кристину в грязь.
Та попыталась подняться, но ее тут же схватили другие девушки, не позволяя ей сбежать. На их лицах застыли коварные улыбки. Они явно наслаждались расправой.
– Куда собралась, дрянь? – прошипела Корделия и с размаху отвесила Кристине резкую оплеуху. Изо рта девушки вырвался вымученный всхлип. Ей было больно. Очень больно. – Я еще не закончила! А когда закончу, тебя уже не найдут!
– Корделия, перестань… – взмолилась Кристина, чувствуя привкус крови на языке. Очередной удар прямо в лицо рассек ей губу. Она пробовала подняться снова и снова, но каждый раз другие девушки ее подхватывали и заставляли снова упасть в грязную лужу.
– О, как лестно, что ты запомнила мое имя! – выплюнула Корделия, нанося удар за ударом, пока картинка в глазах Кристины не поплыла. Обидчица продолжала что-то гневно кричать, но в ушах Кристины лишь звенело, а перед глазами начало быстро темнеть.
Она предприняла еще одну слабую попытку сопротивляться, понимая, что, если отключится, почти наверняка умрет. Прямо здесь, в тенистом заросшем саду, где не составит никакого труда спрятать тело.
Однако следующего удара не последовало. Кристина подняла голову и попыталась рассмотреть, что же произошло. Она смутно видела, как девушки отпрянули от нее, но выражения их лиц разглядеть еще не могла.
– Отошли от нее, живо! – послышался низкий утробный голос, наполненный яростью.
Высокая фигура в черном одеянии сделала несколько шагов в сторону оцепеневшей на месте Корделии. Мужчина двигался как хищник. Видимость все еще была не четкой, а слух подводил, но Кристина могла поклясться, что это был Адриан. И он защищал ее. Схватив за горло Корделию, мужчина приподнял ее так, что ноги девушки начали болтаться над землей.
– Ты больше никогда не переступишь порог этого дома, – процедил он сквозь зубы, сжимая горло Корделии так, что она начала хрипеть. Он даже не повышал голос, но повелительная интонация содержала в себе столько строгости и силы, что все разом затихли и сжались. Отшвырнув Корделию, он обратился к остальным:
– Если одна из вас хоть пальцем тронет мисс Ренард, пощады не ждите!
Он был достаточно хладнокровен, чтобы не позволить всплеску ярости разрушить все – отнять их жизни. Но он определенно мог это сделать.
– Пошли прочь!
До смерти перепуганные, девушки ринулись как можно дальше отсюда. Тяжелые медленные шаги Адриана заставили сердце Кристины замереть. Девушка несколько раз моргнула, прежде чем вновь стала видеть четко.
Лицо Адриана выглядело суровее, чем когда-либо. Его челюсть сжалась от едва сдерживаемой ярости. Взгляд выражал весь спектр наполняющих его эмоций. Кристина дрожала, не в силах перебороть страх, вызванный его гневом, пусть даже обращенным совсем не на нее, а на обидчиц. Она видела, что сейчас он был способен убить. Один взмах руки – и алое знамя смерти взовьется до небес.
