Нейтон и сам не ожидал такого. Он ошарашенно смотрел, как тело брата сковывали безжалостные огненные всполохи. Смотрел, как горит пламя вокруг него, как оно беснуется, вихрясь ослепительными переливами.
Сколь бесконечна, сколь сокрушительна эта сила? Неужели вся она столько времени скрывалась в одном лишь вампире? И неужели удержится в еще одном? Неужели Адриан и сам ее удержит?
Кристина начала задыхаться. Воздух превратился в плотное вязкое вещество. Терпкие запахи магии и крови заполняли тронный зал.
Кто-то в толпе дернулся, и тотчас раздался новый выстрел. Вампир с пулей в голове упал замертво.
– Последний раз предупреждаю! – орал Нейтон, во все стороны меча злобные взгляды. – Стойте смирно, уж если жизнь дорогá!
Еще одна мощная вспышка разорвала пространство, окрашивая его в пронзительно-багровый цвет. Зажмурившись, Кристина молила лишь о том, чтобы все скорее закончилось. Тело Адриана тряслось так, словно в него били разряды молний. Одежда на нем задымилась и начала резко чернеть, превращаясь в золу и осыпаясь.
– Нет, Адриан, нет! – закричала Кристина, но внезапно раздался неестественный, оглушительный вой. Невозможно было разобрать, откуда он исходит. То ли из широко раскрытого рта Адриана, то ли из самого Утеса.
Вампиры принялись закрывать уши. Стены особняка затряслись и начали покрываться сначала мелкими, а затем и крупными трещинами. Некоторые из вампиров, воспользовавшись замешательством Нейтона, быстро начертили пространственные разрезы и исчезли. Остальным, кто не владел такой магией, пришлось выжидать конца ритуала, поскольку Нейтон до сих пор загораживал единственные двери и держал толпу на мушке.
Сейчас уже казалось, будто и нет тех двоих в центре зала. Словно вместо них там теперь полыхает большая алая звезда.
Удерживаемая Нейтоном, Кристина метнула отчаянный взгляд на сестру. Зажимая уши, Луиза плакала за спиной Кирана и тряслась от страха. Здесь всем было страшно. Так страшно, как никогда.
В следующее мгновение с телом Адриана начали происходить ужасающие трансформации. Человеческое обличье стало меняться. Тело мужчины выгибалось, корежилось, вытягивалось, обрастало новыми и новыми мышцами. Пальцы на руках и ногах удлинились, и тут же выросли длинные крючковатые когти. Спина Адриана сгорбилась, а хребет вдруг вылез наружу острыми шипами. Уши увеличились и заострились. Лопатки, выпирая, разорвали серую кожу и в один момент превратились в кожистые крылья, покрытые темными венами.
Магия ревела. Нечто, что еще недавно являлось Адрианом, издало еще более яростный вопль, и Кристина едва не потеряла сознание, еле держась на ногах.
Грудь чудовища с шумом вздымалась. Огромное сердце пульсировало, вбирая остатки магии. Крейган Лерой, держась из последних сил, не отводил тускнеющего взгляда от сына. Передавал ему силу и ярость Громового Утеса. Возможно, он делал это быстрее, чем следовало, боясь не успеть завершить ритуал.
Но теперь все стихало. Так резко, как и началось. Оставшиеся крупицы необъяснимой силы влились в огромного монстра. Испустив последний вздох, лорд Крейган скончался.
Вампиры молчали, глядя в одну точку в абсолютном траурном безмолвии. Все, кроме Нейтона, решившего, что самое время подать голос.
– Ну что же, братец… Ты отлично постарался! – Дернув на себя Кристину, Нейтон закрылся ею и еще громче вскричал, приставив дуло к ее виску: – А теперь, если хочешь, чтобы твоя девка жила, передай эту силу мне!
Монстр, сгорбившись, тяжело дышал, сидя в луже крови убитого отца. Он повернул свою страшную морду на Нейтона. Его маленькие круглые пронзительно-белесые глаза буравили предателя достаточно долго, чтобы Нейтон начал терять терпение.
– Мне повторить?! – завопил Нейтон и прижал Кристину к себе, схватив ее за горло. Кристина закашлялась от нехватки воздуха, но чудовище не шелохнулось, продолжив безотрывно наблюдать. – Я убью ее прямо сейчас, Адриан! Прямо сейчас!
Холодный металл больно сдавил висок Кристины. Другая рука Нейтона слишком сильно сжимала ей горло. Она задыхалась, однако Нейтон был слишком напуган, чтобы это заметить.
Наконец чудовище шумно выдохнуло и начало медленно подниматься. Мощные ноги распрямлялись, широченные плечи разворачивались, спина переходила в вертикальное положение. Ноздри зверя гневно раздувались, испуская нагретые воздушные потоки. Глаза, налитые яростью, горели. И не было в них прежнего Адриана.
Кожистые крылья одним махом взмыли в воздух, и все присутствующие разом ахнули, прильнув от ужаса к стенам зала. Кристина помнила второе обличье Крейгана Лероя, его рост. Новый же лорд-вампир был куда крупнее своего предшественника. Гораздо крупнее. И явно опаснее.
Выставив огромную, покрытую жесткой черной щетиной ногу вперед, монстр сделал первый шаг. Он привыкал к новому телу. Чудовище качнуло головой, не отрывая крошечных глаз от брата.
– Ну так что? – уже не так уверенно произнес Нейтон, задрав голову на исполина. Его голос задрожал. – Обмен или как?
– Он вас не понимает! – выкрикнул кто-то из вампиров.
Остальные в согласии загалдели.
