Тьма породила его на другом континенте, так что сама его природа отличалась. Он был создан не для соблазна смертных, не для их совращения при помощи услады глаз. Внешняя красота ему была совершенно ни к чему. То был иного рода хищник, рожденный убивать. Вселять ужас в сознание всякого, кто окажется у него на пути.
Пред ними предстал в свете пляшущих факелов неведомый ранее вид вампиров. Его окружали точно такие же уродливые приспешники и недавно обращенные неонаты.
Отличия прослеживались в его неестественной худобе, сквозь которую проступали кости скелета. В пожелтевших грубых когтях на длинных уродливых пальцах. В кривой лысой голове с вытянутыми заостренными ушами. В ссохшихся впалых скулах. В полном отсутствии бровей на нависших надбровных дугах, закрывающих тяжелый взгляд. В ноздрях-щелочках, зияющих на лице вместо человеческого носа.
Но главное отличие этого вампира состояло в его резцах. Длинных и желтых, как у землеройки. Заостренных.
– Особняк до сих пор меня не пускает. – Высокий шипящий голос с заметным акцентом прокатился по утесу. От этого голоса кровь стыла в жилах Кристины, а волосы на затылке вставали дыбом. – Мы вынуждены ждать за воротами. Как-то это негостеприимно, не находишь?
– В особняк пропускает лишь лорд, – сказал Нейтон, силой заставляя Кристину опуститься на колени рядом с ним. Пальцы девушки впились в грязь вперемешку с прелыми листьями. Запах сырой земли ударил в нос.
– Стало быть, – Ша-Рэм выдержал многозначительную паузу, – ты до сих пор не лорд.
– Вы прибыли слишком рано! Я не успел убедить отца отдать силу мне!
«Не успел… Значит, на протяжении десятков лет Нейтон специально лебезил перед отцом, во всем потакая ему, чтобы в нужный момент убедить Крейгана Лероя назначить именно его, Нейтона, новым лордом, правителем вампиров!»
Все было так очевидно! Как жаль, что недоказуемо. А теперь уже поздно…
– Тогда где же сила теперь? – спокойно спросил Ша-Рэм, почти не двигая губами.
Только сейчас Кристина обратила внимание, что его черные одежды залиты свежей кровью. И с ужасом сглотнула ком, подступающий к горлу.
Ее колотило, но не столько от страха или холода, а прежде всего потому, что от Ша-Рэма нестерпимо воняло. Запах, исходивший от него, был тошнотворно-приторным, ядовитым, вызывающим острую дурноту. Гнилостным. Именно так пахли мертвые звери и люди, разлагающиеся не один день. Спутать этот запах с чем-то иным попросту невозможно.
– Сила у моего брата, – ответил Нейтон и снова дернул за волосы Кристину, причиняя новую боль. Он подпитывался ее страданиями.
– У которого? – Губы Ша-Рэма вытянулись в подобии улыбки. Отчего-то его забавляло происходящее.
– Умирая, отец передал силы Адриану, – прошипел Нейтон. – Вот почему я забрал с собой девчонку.
– Это она поборола барьер? – уточнил Ша-Рэм, обращая свое внимание на Кристину.
– Да. – Нейтон кивнул. – Ее больше не получится загипнотизировать. Но зато ее кровь чиста. Адриан ни разу не кормил ее собой, так что она до сих пор обычный человек. Ради нее Адриан пойдет на все что угодно. Но в данный момент…
– Надо думать, трансформация лишила его рассудка? – догадался Ша-Рэм. Он медленно водил тонкими пальцами по острому подбородку. Нейтон горячо кивнул. – Да-да, я слыхал о подобном… кгхм, явлении. Но полагал, что это лишь домыслы.
– Эффект ведь временный? – В голосе Нейтона звучала надежда.
– Вот и проверим, – отозвался вампир, закидывая ногу на ногу.
Живой трон под ним зашевелился. Судя по довольному выражению лица Ша-Рэма, ему это даже нравилось.
– Проверим, – согласился Нейтон.
– О нет, – протянул Ша-Рэм, качая уродливой головой. – Тебе исход уже не узнать.
Повисла пауза.
– То есть как? – Нейтон усмехнулся, не понимая сути сказанного. Или отказываясь понимать. – Вы нуждались в магии Утеса, я – в новом порядке и троне!
– Все течет, все меняется… – нараспев произнес Ша-Рэм. Спокойно. Даже ласково, что никак не соотносилось с его образом. – Теперь я хочу все.
– У нас же был уговор! – выпалил Нейтон. Его тон приобрел панические нотки.
– Был, – согласился Ша-Рэм. – Но… как вы здесь выражаетесь? – Он театрально задумался, продолжая почесывать подбородок. – А, вспомнил! – Запрокинув голову, он отчеканил каждое слово, намеренно делая свой акцент еще более явным: – Корабль был, да за горизонт уплыл!
Пальцы Нейтона, удерживавшие волосы Кристины, ослабли. А в следующую секунду он бросился бежать прочь под раскатистый смех Ша-Рэма.
Приспешники вампира дернулись в ожидании приказа, однако тот поднял вверх руку:
– Дадим ему шанс.
Пребывая вне себя от страха, Кристина согнулась, прижимая голову как можно ближе к груди. Она старалась не смотреть на врага, чтобы ненароком не нагнать на себя беду. Хотя девушка и понимала, что убивать ее прямо сейчас вряд ли станут: она нужна для обмена.
Но если разум так и не вернется к Адриану, ее жизнь совершенно точно оборвется. По правде говоря, все что угодно могло пойти не так. Смерть дышала ей прямо в лицо.
– Вот теперь пора, – сказал Ша-Рэм, и полчище голодных неонатов тут же рвануло по следу Нейтона.
