И тут же себя одернула: с чего бы ему ходить сюда каждую ночь? Я не давала никаких обещаний, а у загадочного мага могут быть и свои неотложные и чрезвычайно важные дела.
Я побродила еще немного, кутаясь в плащ. Становилось прохладно. Листву тронул ветер – и все влажно зашелестело, вновь посыпались листья. Уж не знаю, зачем я обернулась, наверное, почувствовала чей-то взгляд. И верно, по дорожке медленно шел Аш-исси, но… Я быстро зажала рот, чтоб не взвизгнуть от испуга: в обманчивом лунном свете мне вдруг померещилось, что тело его было совершенно бесплотным, что сквозь него проглядывали черные стволы старых яблонь. Но вот я моргнула – и все стало самым обычным, таким, каким и должно быть. Аш-исси остановился, не доходя нескольких шагов, обозначил кивком поклон.
– Доброй ночи, мисс Кромби. Вы снова нарушаете приличия, а заодно и требование герцога?
Его голос был полон такой чистой радости, что все мои страхи мгновенно испарились. Он словно зачаровывал меня – своей галантностью, обходительностью. И сердце так предательски забилось в груди – тук-тук-тук… О глупая, глупая Лора! Когда ты сбежишь от герцога ле Ферна, ты больше никогда не увидишь этого человека. И ты не сможешь его разыскать при всем желании, потому что даже не уверена в том, что Аш-исси – его подлинное имя.
– Сегодня ведь было нападение Диких на замок, – несколько хрипло ответила я, – мне хотелось с кем-то поговорить об этом. И не только об этом.
Он добродушно усмехнулся и протянул мне руку.
– Что ж, пойдемте, моя вкусненькая мисс Кромби.
– Не называйте меня так, это совершенно недопустимо.
– О, разумеется. Равно как и все то, что мы здесь с вами делаем. Кстати, как вам герцог? Говорят, многие женщины были от него без ума, пока не умерла в родах его сестра и он не заперся в Ферне затворником.
Я невольно замедлила шаг. К чему это он? Неужели видел, как ле Ферн ко мне приставал в этом саду? Покосившись на Аш-исси, я сообразила, что он смотрит на меня серьезно и внимательно. Значит, как-то увидел…
– Мне нужно отсюда бежать, – тихо сказала я, – надеюсь, вы понимаете почему.
– Дело ваше, – с наигранным равнодушием согласился Аш-исси. Но в голосе были слышны нотки тревоги.
– Вы не солгали про Лесли Уимбера, но солгали, что учите Солью и что ле Ферн – ваш приятель. Она сегодня заявила, что все эти годы слышит исключительно ваш голос. Но при этом вас нарисовала. Чистый! Ну почему, почему все, кто здесь живет, исключительно лгут? И вы, зачем вы мне лжете?
Он остановился и с грустной улыбкой посмотрел на меня.
– Потому что пока не могу вам сказать правды. Мне запрещено.
– Да кто вам запретил? – взорвалась я. – Вы маг, весьма могущественный, богатый мужчина, наконец. Кто и что вам запретит?
Аш-исси стремительно шагнул вперед, преодолевая немногое разделявшее нас пространство. Он оказался так близко, почти вплотную, и я ждала, что он меня сейчас сграбастает в охапку – но нет, он склонился к моему лицу, согревая губы дыханием. Я невольно задрожала, хотелось просто закрыть глаза и отдаться на его волю. Не иначе околдовал он меня, этот мужчина.
– Знаете мою цену? – тихо спросил он.
– Да, – кивнула я, – ответьте: кто вам запретил? Вы недоговариваете. То сообщаете нечто весьма важное для меня, то лжете в мелочах.
– О, это не мелочи.
Аш-исси не думал отстраняться. Он смотрел на мое лицо вблизи, он жадно втягивал воздух, словно не мог надышаться моим запахом.
– Тот, кто мне запретил, находится под фундаментом этого замка, – шепнул он. В темных глазах появился опасный блеск.
– Так скажите же, кто он, – выдохнула я.
Аш-исси резко отстранился и рассмеялся.
– Мисс Кромби! За этот ответ одного поцелуя уже мало, понимаете?
– Вы… – Я запнулась. Но сжала кулаки и храбро произнесла: – Вы хотите, чтобы я стала вашей любовницей?
– Я-то, может, и хочу. Но тот, кто может мне запрещать, не хочет. Или думает, что не хочет, потому что он еще ни разу не целовал вас, не пробовал на вкус ваши губы. А они такие сладкие, что оторваться просто невозможно.
Я затрясла головой. Похоже, это единственный способ прочистить мысли. Что он несет? Какой-то бред.
– Кто находится под замком? Кто вам запрещает или разрешает?
Он вдруг взял меня за руки, очень нежно, оглаживая тыльные стороны ладоней. Посмотрел на меня хитро, из-под ресниц.
– Хотите знать, да? Тогда я требую аванс.
И легонько подтолкнул меня в густую тень, прочь с дорожки. Я забеспокоилась. Что он задумал? Надеюсь, аванс – это поцелуй? Лора, Лора, ну ты и связалась…
– Подождите, – пискнула я, – что вы хотите…
