Пятьсот лет назад в Кастеллане разразилась эпидемия Алой Чумы, в результате которой погибла почти треть населения города-государства. Все врачи, и Лин в том числе, обязаны были знать историю эпидемии. Тела умерших сжигали, как требовал обычай, и ядовитый дым отравлял живых; в конце концов люди начали падать замертво на улицах.
Валис Аврелиан, который в то время правил Кастелланом, запретил сжигать покойников. Вместо этого повелел сбрасывать тела в ямы и засыпать негашеной известью. Вскоре эпидемия прекратилась – хотя Лин часто думала, что это произошло по естественным причинам, а вовсе не из-за действий короля. Как бы то ни было, заслугу приписали Валису, а его портрет с тех пор красовался на монетах в десять крон. А в городе появились участки, на которых была запрещена застройка, поскольку по закону нельзя было возводить здания на местах захоронения. Ямы с телами засыпали слоем земли, на которой высадили деревья и цветы, а дома, окружавшие эти зеленые «сады», существенно выросли в цене.
Среди них был и Черный особняк.
Особняк стоял здесь с незапамятных времен. Он находился в северной части Алой площади (которая, несмотря на свое название, была вовсе не алой, а зеленой) – огромный дом из матового черного камня с куполом, двумя большими террасами и высокими узкими окнами. Поверхность необычного мрамора поглощала свет вместо того, чтобы отражать его. Все в Кастеллане знали, как выглядит особняк; все слышали о красной двери, словно выкрашенной кровью. Все знали, кто там живет и, как считалось, жил всегда.
Король Старьевщиков.
У Лин участился пульс, когда они с Джиан вышли из кареты и приблизились к черному зданию. Она оставила мысль о бегстве и больше не спорила. Она не любила, когда ее обманывали, но не могла справиться с любопытством. Наверное, думала Лин, каждому жителю Кастеллана хочется узнать, что скрывается за стенами Черного особняка. Дом Короля Старьевщиков интересовал горожан не меньше, чем интерьеры Маривента. Но ей, Лин, на протяжении трех дней довелось побывать и в особняке, и во дворце. Она прикоснулась к своей новой броши. В последнее время в ее жизни происходили удивительные события.
Огромную парадную дверь особняка охраняли два стража в черном. Когда Джиан поднялась по ступеням, они кивнули. На двери висел бронзовый молоток в виде сороки, но Джиан не воспользовалась им. Она сняла ожерелье, открыла дверь золотым ключом и повела Лин внутрь.
Против ожиданий, внутри оказалось довольно светло. Стены были отделаны полированными деревянными панелями, с потолка свисали механические масляные лампы – карсели. Сразу за дверью начинался длинный коридор, который напоминал туннель, ведущий в сердце горы. Толстый ковер с темно-синими, зелеными, алыми и желтыми узорами заглушал шаги.
– Что вам известно о Короле Старьевщиков? – спросила Джиан, когда они шли по коридору.
По обе стороны от них находились двери. Все они были закрыты. Лин про себя гадала, что же за ними скрывается.
– Наверное, то же, что и всем прочим. Что он знаменитый преступник… что-то вроде того.
Джиан нахмурилась.
– Королю не нравится это слово, так что я бы не советовала употреблять его здесь.
– Какое слово, «преступник»?
Интересно, как он сам себя называет, подумала Лин. Глава гильдии правонарушителей? Магнат беззакония?
– О нет, против
