Леонард наблюдал, сидя за столом с чашкой шоколада, довольный как кот на сметаннике. Он видел, как сначала скованно, а потом все свободнее двигались молодые люди, объясняя ему азы. Видел, как их руки касались в правильных местах согласно этикету, как их взгляды встречались и тут же отводились, как на щеках Элоизы играл румянец, а Арман постепенно обретал уверенность, показывая па. Слышал их сдержанные смешки, когда он нарочно "путал" ноги, делая вид полной танцевальной беспомощности. Сближение, — ликовало что-то внутри Леонарда. Они вместе, они смеются, они касаются друг друга с позволения общества. Первый камень моста укреплен.
После нескольких неуклюжих (и не очень) попыток Леонарда повторить па и еще одной чашки чая, гостьи собрались в обратный путь. Прощание у кареты было теплым, но сдержанным под присмотром мадам Ренар. Элоиза еще раз поблагодарила за гостеприимство и праздник, ее взгляд скользнул по Арману:
Когда карета скрылась за поворотом, Леонард обнял кузена за плечи.
Арман глубоко вздохнул.
Подготовка к балу заняла остаток дня. В их распоряжении было мало времени, но Леонард распорядился им эффективно. Из глубоких гардеробных достали вечерние костюмы, проверенные и отглаженные. Леонард выбрал изысканный, но не кричащий камзол из темно-бордового бархата с серебряным шитьем по вороту и манжетам. Арману предстояло снова облачиться в тот самый синий камлот — наряд, в котором он так поразил Элоизу. Камзол аккуратно вычистили и отпарили, вернув ему глубину цвета и безупречный вид.
Пока камердинер Леонарда, Пьер, тщательно укладывал последние детали туалета графа, а верный слуга Армана, Жан, начищал до зеркального блеска башмаки, кузены стояли у зеркала, поправляя жабо и манжеты. Арман нервно проводил рукой по безупречно сидящему камзолу.
Арман посмотрел на свое отражение — стройное, подтянутое, облаченное в элегантный наряд, подчеркивавшее внезапно проявившуюся стать. В глазах горела смесь волнения и решимости.
Они вышли из усадьбы в предвечерних сумерках. У подъезда их ждала карета графа Виллара — не самая новая, но крепкая, вычищенная и запряженная парой добротных гнедых. Факелы в руках слуг бросали трепетные блики на лакированные борта и нервно перебирающих ногами лошадей. Леонард и Арман уселись в мягком полумраке салона. Дверца захлопнулась, кучер щелкнул кнутом, и карета тронулась, увозя их из тишины Виллара в водоворот столичного света.
Дорога заняла несколько часов. Леонард пытался поддерживать легкий разговор, отвлекая Армана от нарастающего волнения, но сам кузен был погружен в свои мысли, то и дело поправляя манжеты и глядя в темное окно, где мелькали силуэты деревьев.
Наконец, вдалеке, за холмом, засияли огни. Множество огней. Они приближались к столице. Затем карета свернула с почтового тракта на широкую, ухоженную аллею, ведущую к особняку маркиза де Тревиля. Уже здесь чувствовалось оживление: мимо проносились другие экипажи, слышался цокот копыт, сдержанные голоса выходящих гостей и лакеев.
И вот, перед ними открылась панорама.
Дом маркиза де Тревиля поражал воображение. Это был не просто особняк, а настоящий дворец эпохи Регентства, выстроенный из светлого камня, который теперь, в свете сотен факелов и фонарей, казался теплым, почти золотистым. Главное здание, длинное и величественное, с высокими арочными окнами, отражавшими огни, было обрамлено двумя чуть отодвинутыми симметричными флигелями. Центральный ризалит украшал массивный портик с колоннами коринфского ордера, над которым располагался просторный балкон. По широкой мраморной лестнице, освещенной рядами канделябров, поднимался непрерывный поток гостей — кавалеры в шитых золотом камзолах и шелковых чулках, дамы в пышных, переливающихся платьях, с высокими прическами, украшенными перьями и драгоценностями. Их наряды были калейдоскопом самых модных и дорогих тканей: парчи, атласа, тончайшего кружева.
