– О, дорогая, если я ненадолго отойду, они еще и подойти осмелятся. Завяжут с тобой разговор, даже попробуют пригласить на какое-нибудь чаепитие. Ты ведь избранная. Наладить с тобой отношения будет весьма полезно. Даже если не станешь верховной жрицей, ты на всю жизнь останешься одной из напророченных дев.
– То есть, их останавливает только ваше присутствие? – с сомнением уточнила Кьяра.
Вардан многозначительно улыбнулся.
– Ты ведь знаешь, что арнами пугают непослушных детей? Довольно опасная практика. Даже вырастая, они продолжают подсознательно нас бояться. Порой страх принимает довольно причудливые формы, но в основном люди стараются нас избегать. – Он кивнул на группку гостей, плотным кольцом окруживших Ильсу и Сибэ. – Разумеется, есть среди них и те, кто не подойдет к тебе, даже окажись ты в одиночестве. Приближенные к главному жрецу, которым известно о нашем соглашении. Они понимают, что тратить на тебя время бессмысленно, если ты все равно покинешь храм и не сможешь быть полезной в будущем.
Кьяра услышала его. Приняла к сведению и остаток вечера не отходила ни на шаг. Даже когда сияющая и смущенная от всеобщего внимания Лисбет захотела увести ее в тихое место, чтобы поделиться впечатлениями от торжества.
– Когда мы сможем уйти? – тихо спросила Кьяра, по ее ощущениям, она уже вечность торчала в этом зале. На деле же прошло чуть больше часа. – Здесь невыносимо скучно. Все только и делают, что разговаривают.
Она пряталась на балкончике с того самого момента, как на него попала, не рискуя выбираться в общий зал. Кьяра не чувствовала угрозы от людей вокруг, но их расчетливый, ничем не прикрытый интерес настораживал больше откровенной враждебности.
– Пойдем. – предложил Вардан. На широких перилах рядом с ним стояло четыре пустых бокала от древесного сока и аккуратно в ряд лежали деревянные шпажки от воздушных храмовых закусок, похожих на вату по вкусу и консистенции. – Ты уже представлена. Большего от тебя требовать они не имеют права…
– Осмелюсь оспорить это утверждение. – В дверях, заложив руки за спину, в белой мантии, не уступавшей в богатстве отделки одеянию главного жреца, встал мужчина. Седые длинные волосы были собраны в простую косу и перевиты одной тонкой нитью из прозрачных, ослепительно сияющих мелких камешков. – У меня есть право просить о разговоре.
– А… – Вардан скривился. – Ведатель. Давно не виделись. Кажется, в прошлый раз вы пытались меня убить.
Мужчина улыбнулся. Строгое лицо с резкими чертами лица будто засветилось изнутри.
– Не стоит жить прошлым, кайсэр. Вы на моем месте сделали бы то же самое.
– Арны не убивают гостей. Даже если их смерть может принести пользу.
– Бессмысленное благородство. – Отмахнулся жрец. – Ваша смерть помогла бы храму, я не мог проигнорировать такую возможность…
– Храму? Или лично вам? – Усмехнулся Вардан. Он покосился на ничего не понимающую Кьяру и оживился. – Должно быть, ты гадаешь, по какой же причине этот уважаемый жрец организовал на меня покушение, моя дорогая, я прав?
– Ну… да.
– Это не лучшая тема для беседы… – Попытался прервать кайсэра Ведатель. Но тот его даже не слушал.
– Как я уже упоминал, Сибэ отправил мне приглашение на свою церемонию. И я приехал. Как гость храма. Этот статус едва не лишил меня жизни. Уважаемый Ведатель не желал видеть на месте главного жреца Сибэ, поэтому он решил меня убить. Я арн, моя жизнь куда дешевле человеческой. К тому же, я находился под защитой храма, и моя смерть стала бы серьезной проблемой. Церемонию бы обязательно отложили до следующей благоприятной даты. Отсрочка, которая могла бы многое изменить, – Вардан говорил так, будто Ведателя вовсе не было рядом, все свое внимание уделяя Кьяре. Но на последней фразе он обернулся к жрецу. – Я нигде не ошибся, светлейший?
– Сибэ не подходит на роль главного жреца. Я знал это еще когда он был простым послушником. – Устало произнес Ведатель и решительно переступил порог балкончика. – И я не буду просить у вас прощения за то, что хотел сделать вас жертвой, способной спасти всех нас. Сибэ слишком зациклен на внешнем благообразии. Он сослал сильнейших рыцарей и талантливейших жрецов и жриц лишь потому, что они не соответствовали его представлениям о служителях Ишту. Это уничтожает нас.
– Мне все еще не стыдно за то, что я выжил. – Скучающе признался Вардан. – Мою избранную вы уже увидели. Теперь уделите немного своего бесценного внимания другим. А нам пойдем. Малышке давно пора спать.
Кьяра поторопилась следом за Варданом. На Ведателя она старалась не смотреть. Не потому что винила его в чем-то. Наставница старалась вырастить ее рассудительной и не поддающейся эмоциям. Кьяра могла понять мотивы Ведателя и даже принять их. Но своей жертвой он выбрал Вардана, к которому она успела привязаться за их недолгую, но полную событий поездку. И смириться с этим Кьяра не могла.
– Дитя… – Ведатель мягко удержал ее за руку, когда она проходила мимо. – Будь осторожна с Сибэ. В тебе заключено все, что он не способен принять. Его власть безгранична, а твоя жизнь так хрупка. Не позволь ему себя сломить.
