— Ну, а сама как думаешь? Я купил у него человека по цене ручной собачки. Глупо и смешно. А он был так зол, что даже не понимал, что творит.
— Нельзя купить человека, — сказала Лу, окончательно осмелев. — Я никому не принадлежу.
— Верно. И Байд ничего не докажет. Но это не помешает ему мне нагадить. Лучше я буду избегать встреч с ним в ближайшую пару лет. Он непременно сдаст тебя властям, вот увидишь.
Лу ему сразу поверила.
— Кто вы такой?
— А ты кто?
— Женщина, как видите. А воду грязную куда?
— В канализацию, детка. Вылить ее куда проще, чем натаскать.
Он нажал какой-то рычаг, и в центре ванны появилось отверстие слива.
— Сами сконструировали? — наугад спросила Лу.
— От и до. “Креветка” уникальна, второго такого судна нет.
— Верю. Вряд ли кому-то из капитанов придет в голову установить в каюте ванну.
— Точно. Но я люблю комфорт, знаешь ли.
— Сибарит?
— Он самый. Может быть, даже эпикуреец.
Они перебрасывались фразами, которые местные никогда бы не поняли. Словно танец слов, словно флирт. Лу вдруг поняла, что на глазах у нее слезы.
— Какое интересное у вас имя, — шепнула, понимая, что ее начинает трясти.
— Обычное. Меня Эльдар зовут, но много чести представляться полностью. Эль все же лучше, чем Дар. Забавнее. Эй, ты чего?
Она все же разрыдалась, и это были слезы облегчения. Наверное, это все ванна. Лу вдруг почувствовала себя в безопасности.
Эль вдруг прижал ее к себе, укачивал, гладил по волосам и шептал всякие глупости. И постепенно девушка перестала всхлипывать.
— Вот что, крошка, ты ложись. Я принесу тебе успокоительный чай.
— Лучше ярранский ром, можно?
— О, мадам знает толк в напитках. Хорошо, тогда грог. Ты любишь грог?
— Да. Люблю. Но рому побольше.
Он хохотнул коротко, а потом вытащил из-под кровати сундук, по форме больше похожий на чемодан, и, покопавшись, кинул в Лу свежей рубашкой.
— Извини, платьев у меня тут нет. Но переоденься. И забирайся под одеяло.
— Мне бы штаны постирать, наверное.
— Лучше их сжечь. Штаны тоже найду, спрошу у парней, кто поменьше ростом. В моих утонешь.
— Сжечь мои тайские джинсы? Ни за что! Я их реанимирую и еще год проношу.
— Да? Ну как скажешь. Я замочу их в ведре, утром поглядим, что можно сделать. Под одеяло, Лу!
— Откуда вы знаете, как меня зовут?
— Сейчас я принесу выпить и отвечу на все вопросы.
Он и в самом деле вернулся быстро, и не только с грогом. На подносе еще была тарелка с кусками жареного мяса и пара яблок.
Лу уже натянула его рубашку и забралась в теплую мягкую постель. Какой грог? Она ощущала себя совершенно пьяной только от запаха свежего белья.
— Вот, держи. Ешь и пей.
— А вы рассказывайте.
— О чем? Мне птичка донесла, что у старины Баклана появилась личная ведьма. Как Ясноглазая, только молоденькая и пугливая. И он ее совсем не ценит. И даже обижает. Все верно?
— А птичка случайно не черная и здоровая была? — спросила Лу, с аппетитом вгрызаясь в яблоко, по которым успела соскучиться.
— Она самая. Я вовремя успел.
— И зачем я вам нужна?
— То есть в мой альтруизм и бескорыстие ты не веришь?
— Извините, но нет.
— Ла-а-адно. Мне тоже нужна своя Ясноглазая. Но у меня условия труда лучше будут, обещаю.
— Вам она нужна для того, чтобы разбогатеть? — осторожно уточнила Лу.
Какой же он все-таки огромный! Заполонил собой всю крошечную каюту, словно вытеснив из нее воздух. Белые волосы, белые брови и ресницы, пронзительно-синие глаза, широкие плечи, загорелые изящные кисти рук.
— Интересный вопрос, — медленно сказал Эль, не сводя глаз с лица девушки. — Как я должен на него ответить?
— Честно.
— Я не знаю, насколько я могу тебе доверять.
— Скорее всего, вообще не можете, — призналась Лу, отхлебывая крепкий ароматный напиток. — Но… вы знаете, что я чужачка. Я знаю, что вы — чужак. Вы сюда попали явно не по собственному желанию, я даже представить себе не могу, кто был бы рад тут оказаться.
— Джанно. Он был рабом с самого рождения. Сначала в поле, потом на галерах. Здесь он обрел свободу.
— Ни вы, ни я — не Джанно. Эти картины вы рисовали?
— Да.
— Вы из развитого мира, где летают в космос.
— Как и ты.
— Хотите вернуться? И для этого нужно найти Ту Самую Дверь.
— Здесь больше тысячи островов. На каждом из них может быть Та Самая Дверь.
— И давно вы ее ищете?
— Почти пятнадцать лет.
— А что Ясноглазая? Вы не просили ее о помощи?
— Просил. Но она заломила такую цену, что мне ввек не расплатиться. Пришлось самому.
— Я помогу вам… если вы заберете меня с собой.
— Разумеется, не бросать же тебя здесь.
— Тогда выпьем на брудершафт, — Лу уже захмелела всерьез. — И скрепим нашу сделку поцелуем.
Эль хмыкнул и поднял свою кружку.
— За свободу! — объявил он.
— За свободу, — согласилась Лу.
Она переплели руки и отхлебнули. Потом девушка закрыла глаза, а капитан невесомо прикоснулся губами к ее губам.
— Теперь ты можешь обращаться ко мне на “ты”.
— Серьезно? — Лу засмеялась. Каюта закружилась у нее перед глазами. — Эль, ты крутой.
— Не спорю даже. Жаль, что не настолько крутой, чтобы что-то поменять в этом поганом мире.
— Ты поменял мою жизнь и дал мне надежду. И уверена, не только мою. Это ведь здорово.
