«Если бы не Стивен Голд, — думала она, ворочаясь по ночам одна в их широкой постели, пока Алексей спал под снотворными и болеутоляющими в своей больничной палате, — он бы умер ещё раньше от рака крови, и, может, мы бы даже не успели познакомиться, и я бы никогда его не узнала, а он бы не подарил мне эти несколько лет радости…»
Однако под утро, когда солнце начинало проникать сквозь становящиеся прозрачными стены их квартиры и Элизабет садилась в машину, чтобы ехать в больницу, где умирал её муж, другая мысль возвращалась к ней снова и снова. «Голд дал, — со страхом повторяла она про себя, — Голд взял…»
Но, хотя Болезнь и стала опасностью для «новых людей», количество прошедших процедуру с каждым годом росло в геометрической прогрессии. От синдрома умерло всего несколько тысяч человек, а «новых людей» уже насчитывались сотни тысяч. ВОЗ не спешила бить тревогу: согласно её мнению, пока причин для беспокойства не существовало. Крики про «генную чуму XXI века» или, для особых эстетов, «кару Господню» разбивались о цифры: количество смертей от Болезни оставалось ничтожным в сравнении с количеством смертей от сердечно-сосудистых заболеваний, хронических болезней внутренних органов, раковых опухолей, резистентных вирусов и бактерий, против которых уже были созданы высокоэффективные средства профилактики и лечения. Средства на изучение Болезни поступали исключительно из частных фондов, однако данные о прогрессе были широкой публике недоступны: «Голд Корпорейшн» придерживалась строгой политики неразглашения, а «Облик Грядущего» и другие сообщества «новых людей» в принципе предпочитали не распространяться о своих проектах.
Решив создать собственный фонд и вложив в него бо́льшую часть своих средств, Элизабет столкнулась с неожиданным противодействием: «Голд Корпорейшн» отказалась от предложения о сотрудничестве, а «Облик Грядущего» предложил Элизабет сперва самой пройти процедуру НБп и вступить в их ряды, а уже после озаботиться поиском лекарства от Болезни. К их удивлению — или, быть может, они так и планировали? — Элизабет согласилась.
«Это будет честно, — решила она, объявляя о своём решении на собрании правления фонда, — и по отношению к тебе, Алексей, мой возлюбленный муж, и по отношению ко всем остальным, кто умер от Болезни или только ожидает своей печальной судьбы… Если НБп и вправду поможет мне увидеть мир в новом свете, откроет закрытые прежде двери… Но останусь ли я собой?.. Меня уверяют, что такой опасности не существует, но я всё равно боюсь, да и как не бояться… Все, кого я когда-либо любила, мертвы: моя мать, погибшая, как я узнала недавно, от заражения крови вскоре после ареста и депортации, Алекс, единственный, кто был добр ко мне и пожелал выслушать, даже маленький мальчик Капила, на удивление стойкий и храбрый, который помог мне выжить… пробудил меня от вечной ночи в том аду и поплатился за этой жизнью…»
Она объявила, что идёт на НБп с целью самой подвергнуть свою жизнь риску Болезни и засвидетельствовать искренность своих намерений. Она заявила, что в скором времени случаев Болезни станет гораздо больше, и действовать надо сейчас, если мы не хотим столкнуться с настоящей эпидемией. И если «Облик Грядущего» и «Голд Корпорейшн» хотят сотрудничать лишь с прошедшими полный курс «новыми людьми», то Элизабет готова стать одной из них… Но она промолчала о том, что на самом деле стояло за её решением. О надежде, которую она втайне лелеяла, входя в здание «Золотого руна», устраиваясь в кресле-капсуле и произнося обязательную формулу:
— Я отказываюсь от всех претензий к проводящим процедуру специалистам, компании «Золотое руно», патентодержателю технологии «Голд Корпорейшн» и мистеру Стивену Голду в случае возникновения осложнений, не предусмотренных Актом номер пятьдесят девять Комитета по контролю ООН.
Врач улыбнулся и кивнул, давая понять, что компьютер опознал голос и задокументировал её согласие. Он знал, что за пациентка находится перед ним, и делал всё возможное, чтобы её «переход в новое состояние» оказался комфортным.
— Лежите спокойно, — инструктировал он, опуская фиксаторы на её голову, — думайте о чём-нибудь приятном… Просто расслабьтесь и не двигайтесь, представьте себе что-нибудь… Вам не будет больно, вы не заснёте, но можете испытать набор чувств… У каждого разный спектр: от горя до радости, от страха до голода или жажды… Не пугайтесь, если нахлынет эмоциональная буря, это будет длиться не дольше пары секунд… В вашей медкарте сказано, вы пробовали электронаркотик «Мистик» от «Голд Корпорейшн» — в таком случае ощущения не покажутся вам чем-то новым… Если устали, можете поспать…
Его руки в перчатках зарылись в её волосы, обнажая кожу и проверяя, правильно ли закреплены датчики.
— Ну, вот и всё, — сказал он, — когда я вернусь в эту комнату, вы окажетесь в другом мире…
— Я искренне надеюсь на это, — ответила Элизабет.
— Всё за ваш счёт, — засмеялся врач, — удачи!
