Пора, Кайл. Сегодня все решится. Волновался ли я? Да, определенно, это самый ответственный заказ за всю мою жизнь. Но в конце-концов, это всего лишь заказ – один из многих, очень многих, с которыми я справлялся блестяще. Однозначно, не повод истончать себе нервы. Особенно, когда со мной проверенный арсенал – от кинжалов и миниатюрного арбалета, крепящегося с помощью наручей у правой ладони, до сонного зелья в пузырьках и мотков веревки с небольшим, но цепким якорем, что не раз помогала унести ноги. И, конечно, амулет Рика со слепком ауры Лидии – стоит преодолеть коридоры со стражниками, и проход открыт. Магические ловушки попросту не сработают.
До дворца-в-облаках, или Селестара на языке Солнечных, как поэтично называли резиденцию императора менестрели, я добрался на нанятой лошадке. Моя пегая не привлекала внимания в Ириссе, где можно увидеть люд на лучших скакунах империи, да что там – знатных снарров верхом на вивернах. А я сам, будучи истайром, увы, привлекал, потому не видел смысла скрываться. По крайней мере, пока. Влившись в поток прибывающих гостей, без труда прошел сквозь белоснежные, как и огромная крепостная стена, ворота. Значок Рэмиса снова сослужил мне службу – им я закрепил на плече традиционный серебристый плащ истайров, и одного взгляда на него хватило, чтобы лейтенант кивнул своим гвардейцам – пропустить.
На меня смотрели. Нет, глазели. Я словно купался в солнечных и лунных лучах одновременно – недоверие к моей расе соседствовало с откровенным любопытством и почтением перед куском серебра на груди. Был бы рад не соваться во дворец без необходимости, но так вышло, что проще всего забраться в сокровищницу изнутри. Меньше препятствий. Я неплохо изучил планы и чертежи, так что говорю с уверенностью проповедующего жреца.
– Сюда, почтенные леди и лорды! – трубили глашатаи, указывая дорогу к месту празднества. Крутя головой, как мальчишка, я прошел по воздушным мостам над морем светящихся огоньков и оказался в Садах. Я слышал о них только раз, в далеком детстве, но узнал сразу, хотя доселе никогда не бывал. Это не просто сады, а Сады. Наследие древних снарров, призванное внушать восхищение и трепет. Не знаю, есть ли подобное на моей родине – из отцовского дворца меня отослали сразу после рождения, но, наверное, нет – будь у нас хоть что-то подобное, об этом бы слагали баллады.
Не только я сворачивал шею, стремясь разглядеть все. В кронах дубов-тысячелетников перемигивались волшебные фонарики, дивные цветы выстилали арки, эльфийки у изящного фонтана перебирали струны арф, и серебристое журчание вплеталось в легкую музыку – да, ради этого зрелища стоило заглянуть к Феликсу Двенадцатому на огонек.
А вот и он, во главе нескончаемого стола. Смотрит на мальчишку-виночерпия, как на муху, которую собирается прихлопнуть. Зрение истайров в пять раз острее, чем у снарров – и раз в десять лучше человеческого, так что я мог поклясться Луной, что вижу именно императора.
…И не вижу императрицы. Для вида потоптавшись в толпе с четверть часа, я так ее и не заметил. Хотелось увидеть Лидию – исключительно на удачу! – но она так и не пришла. Ну и дракон с ней. Меня ждет сокровищница.
Едва я убрался из Садов, приметный плащ отправился в заплечную сумку. План замка стоял перед глазами, и я мысленно проложил маршрут. Если подождать пару минут, пока пикинеры чеканят шаг вдоль стены, можно перебежать на другой пролет и закинуть «кошку» на ближайший верхний ярус. Так я, собственно, и поступил. Забираясь по тросу, молился Луне, чтобы следующий патруль не вынырнул из-за угла в самый неподходящий момент. Получилось, хотя еще секунда – и пришлось бы танцевать, как балаганные эквилибристы, уворачиваясь от стрел. Да, для охраны Селестара содержали и лучников, но Луна была ко мне благосклонна, скрывшись за лохматыми тучами. Я различал путь перед собой только благодаря особенностям своей расы, где другой увидит не дальше вытянутой руки. Еще раз пять, выгадывая безопасное время между прохождением патрулей, я провернул этот трюк и оказался там, где нужно.
Да, вот моя башенка, пятая по восточной стене. Если не знать, что именно она скрывает вход в легендарную сокровищницу снарров, никогда не догадаешься. То ли по счастливой случайности, то ли по хитроумному замыслу, все башни дворца похожи, как куски гальки на побережье. Кроме Ковена, конечно же, маги всегда отличались претенциозностью и сотворили над своим обиталищем нечто, похожее на каскад подтаявших сосулек. В общем, о чем это я – служба безопасности императора потрудилась на славу. Но чтобы вообще без стражи? Да-да, без стражи, ни одного солдата не наблюдалось на предполагаемом посту.
Я замер на парапете, стараясь слиться с тенью. Тишина оглушала. Празднество осталось далеко внизу, и промелькнула мыслишка, что гвардейцы сидят в караулке и попивают винцо. Нет, было бы слишком просто. Даже на нижних ярусах солдаты патрулируют с упорством рабочих муравьев, а здесь сокровищница! Ответ один – охраняет ее кое-что помощнее стражников. Ловушки магов ковена?
