Отряд поменял направление маршрута. Теперь они шли параллельно горам, чьи вершины блестели вдалеке. А гринды продолжали идти за отрядом. При этом они стали чаще и более протяжнее выть, как будто звали кого-то. И уже к вечеру разведчики услышали ответный вой. Радости, конечно, это ни у кого не вызвало, тем более, что вокруг не было ни одной возвышенности, ни одного места, где можно было бы устроить оборону. Одна ровная степь кругом, да редкий и низкорослый кустарник.
Диего и Ранбир бежали рядом, постоянно всматриваясь в горизонт в надежде увидеть хоть что-нибудь, что может помочь им принять бой. А битва, судя по всему, должна была начаться очень скоро…
– Птица… — неожиданно закричал Ранбир и указал рукой вверх. Все посмотрели вверх и высоко в небе увидели еле различимую точку. — Птицы всегда летят туда, где больше жизни!
– За ней! — скомандовал Диего и, стараясь не упускать птицу из виду, ускорил темп. Через час в небе появилось ещё несколько птиц, летящих в том же направлении, а растительность начала меняться на более рослую и яркую.
– Уверен, что скоро будет вода! А я не помню, чтобы гринды любили купаться! — радостно закричал Диего и прибавил ещё темпа.
И действительно, скоро впереди показалась тонкая линия блестящего горизонта! Впереди была вода! Это прибавило сил разведчикам!
Уже стало смеркаться, когда отряд достиг берега огромного озера. Но никто не спешил бросаться в воду, не смотря на ужасающую жару и жажду. Все помнили водоёмы Марса, с которыми им довелось встретиться на пути. И особенно их обитателей, которые были не слишком дружелюбны.
На сколько хватало глаз вода не заканчивалась ни слева, ни справа. Но через пару сотен метров виднелся спасительный берег. Всего лишь несколько сот метров, которые можно легко переплыть!
Озеро можно было принять за широкую реку, но отсутствие течения говорило об обратном. Незыблемая гладь воды застыла, как гигантское зеркало. Ни одного всплеска от рыб, никакой ряби от ветра на поверхности. Сергей вместе со всеми долго вглядывался в озеро, пытаясь понять, какие опасности приготовил им Марс на этот раз. Наконец, не придумав ничего лучше, он взял увесистый камень и бросил его в воду. Камень с характерным хлюпающим звуком ушёл под воду и поднял вокруг себя море брызг, которые, как в замедленной съёмке, дождём рассыпались вокруг. Необычно быстро круги вокруг места, где упал камень, прекратились, а вода опять превратилась в безукоризненную гладь. Но никто не успел высказать недоумение по этому поводу, потому что камень, как пробка из бутылки, вдруг вылетел из воды и, нырнув несколько раз, замер на поверхности. Диего шагнул к берегу и зачерпнув воду ладонью осторожно её понюхал. Затем, не менее осторожно, попробовал на вкус.
– Обычная вода, — сказал он, немного холоднее, чем ожидалась, но, судя по-всему. пригодная для питья!
Потом он зачерпнул воды в походный котелок и кинул в него несколько мелких камней. Камни тотчас всплыли. Немного подумав, он, не сводя с них глаз, медленно пошёл от озера. Потом Диего остановился, вернулся назад и снова отошёл. Все с интересом наблюдали за его действиями.
– Плотность воды меняется, — наконец, сказал он. — Если отойти от озера, то плотность становится обычной! Смотрите!
И Диего показал всем, как тонут камни в котелке, когда их уносят от озера, и как они всплывают, когда возвращаются обратно.
– По каким-то причинам плотность воды в озере больше, чем рядом с ним. Поэтому камни и выталкивает на поверхность, — объяснил Диего.
– Но тогда вся поверхность должна быть в мусоре! — возразил Ранбир. — Вода должна быть в камнях, ветках, останках животных! Да, мало ли, что может принести ветер, наконец! Но поверхность — чиста! Даже у берега всё чисто!
– Может их кто-то ест? — предположил Сергей, продолжая кидать камни в воду.
– Это нас скоро съедят, если мы не переправимся на тот берег, — буркнул Диего, — нет времени разбираться. И уже командным голосом добавил: — Готовимся к переправе!
Команду не нужно было повторять дважды. Уже смеркалось и гринды, прогуливаясь вокруг, осторожно подходили всё ближе и ближе. Разведчики сняли обувь, верхнюю одежду и выстроились вдоль берега. Все были готовы к заплыву. Каких-то десять минут, и вот он спасительный берег, а там и горы, за которыми подземный город!
– Ну, чай мы не тяжелей камней, — подбадривая отряд, крикнул Диего и первым сделал шаг в воду!
– Стойте! — вдруг закричал Сергей! — смотрите! Камни тонут!
Камни, которые в большом количестве успел накидать Сергей, начали один за другим исчезать под водой. Как-будто кто-то огромный проплывал под ними и затягивал их на дно. Через минуту поверхность озера опять была чиста и незыблема. Это был неприятный сюрприз! А гринды, видимо разгадав намерения разведчиков, выстроились полукругом и уже начали быстро приближаться.
