Это был первый шлюз на пути в марсианский мир. После второго все очутились в просторном помещении, где тот же женский голос предложил каждому подойти к экранам, которые были развешаны вдоль стен и были в человеческий рост. Как только разведчики подошли к ним, матовые поверхности экранов засветились, и каждый увидел свой силуэт с мерцающими синими точками на нём. Точки были разных размеров, а некоторые из них двигались. Женский голос незамедлительно пояснил, что с это ни что иное, как мельчайшие насекомые и, чтобы избавиться от них, нужно воспользоваться мазью, которая стояла перед экранами. А полную обработку разведчики пройдут по прибытии в город. Мазь сильно и неприятно пахла, но синие точки стали исчезать. Видимо мазь была эффективной.
С трудом для себя, слушаясь всё того же голоса, разведчики оставили оружие и расселись в стоявший в конце помещения транспорт. Два ряда кресел, прозрачные стены и потолок, автоматические двери и отсутствие машиниста. Ничего неземного в технологии Ранбир не заметил. Двери закрылись, и поезд плавно тронулся вперёд. Через несколько минут они выехали из тёмного туннеля, и стало светло, как днём. Слева и справа они видели своды огромной пещеры, стены которой терялись в высоте, испускавшей сильный свет. Рельса, по которой двигался поезд, была проложена по высоким сваям, которые для прочности периодически крепились к стенам. Поезд двигался не быстро, и путники с интересом наблюдали за марсианской жизнью, которой были наполнены стены и дно пещеры. Звери не обращали внимания на них, видимо, уже привыкнув. Иногда поезд издавал негромкие гудки с высокой частотой, и тогда впереди с рельсы быстро улетало или уползало очередное животное. Так прошёл час. Наконец, туннель стал сужаться, и, проехав в полной темноте минуту, поезд остановился перед очередным шлюзом и медленно поехал сквозь вращающиеся щетки и струи дыма. Снаружи послышался шум мощных вентиляторов. Дым быстро исчез, а стена слева от поезда поднялась вверх. На показавшейся платформе стояла с десяток людей.
Разведчиков встречали представители совета Марса, с выделяющими их красными воротничками, и руководитель клубов по подготовке землян для переселение на Марс Андрей, с которым Ранбир встречался еще на земле в Москве. Было и еще много людей, которых Ранбир не знал. Все были в таких же, как и на земле, деловых костюмах темно-синего цвета, белых рубашках и галстуках. Принятый этикет соблюдался и здесь. Среди массы народа в толпе сильно выделялась загорелая голова. Загорелая точно так же, как и у всех прибывших разведчиков. Это был Диего! В костюме и галстуке он спокойно стоял в сторонке и был всецело увлечен попытками согнуть руку в локте. Пиджак был явно не рассчитан на его бицепсы и угрожал не выдержать и треснуть по швам! Наконец, видимо пожалев костюм, Диего оставил свои эксперименты и поднял голову. Здесь он и увидел Ранбира. который пробирался к нему через толпу, напоминая регбиста, бегущего к воротам с мечом. Друзья традиционно стукнулись головами и крепко обнялись!
Уже после доклада о прибытии Ранбир вместе со всеми подошёл к Диего, ожидая рассказа о его спасении. Но он предложил сделать это за ужином, который был подготовлен марсианами в честь их прибытия.
Вечером, приняв после месяца скитания полноценный душ и надев новую одежду, все собрались в просторном помещении за длинным столом накрытым всевозможными яствами и напитками. К своему удивлению Ранбир нашёл, что многие из них имели вполне земной вкус. Что именно они ели, он решил уточнить в другой раз, чтобы случайно не испортить себе аппетит. А сейчас вместе с остальными, удобно расположившись на стуле, а не на камне или земле, как обычно, он приготовился выслушать историю Диего.
Тот, немного помолчав и, видимо не найдя под рукой привычного для него мачето, взял со стола нож и, чистя снимая кожу с бугристого плода, напоминающего грушу, начал рассказывать.
– Ну, как я плыл вы все видели! Думаю, вам будет интереснее узнать, что случилось после того, как моя блестящая голова ушла под воду?
Все рассмеялись, а Диего продолжил: — Еще немного и мне бы удалось выползти по склону на берег. Но то ли усталость, то ли озеро так подействовало, но я начал терять сознание. И гринды, что тонули вместе со мной, это сразу почувствовали! И, конечно, попытались на прощанье кусануть. Но мачето было под рукой, и некоторым из них пришлось укоротить их длинные морды. А потом я увидел девушку. Тогда я уже точно понял, что теряю сознание, и похоже навсегда. Но как джентльмен, я убрал мачето в ножны и попытался её обнять! Настоящий мужчина должен не только прожить красиво жизнь, но и уйти из неё достойно! Видение это или нет — это уже второй вопрос!
Все опять засмеялись. Диего протянул всем аккуратно нарезанный на дольки плод и взял из вазы со стола новый. Все аппетитно захрустели марсианским фруктом, а Диего продолжил:
