Подойдя поближе, они поздоровались с командой. Эрван первым делом познакомил их с попутчиками, но от волнения их имена быстро вылетели у нее из памяти. Давний знакомый Эрвана, полный розовощекий мужчина с пышными усами и громким голосом, торговал мехами, тканями и уже готовыми изделиями. Он вез в Акру телегу с ценным товаром, потому и решил перестраховаться, присоединившись к их отряду. Худой, болезненного вида паренек едва ли старше Мирты оказался его сыном. Ехавший с ними смуглый мужчина с копной кудрявых черных волос походил на уроженца южный земель, был охранником и помощником усатого торговца.
Когда все были друг другу представлены, Эрван сделал объявление:
— Тут у магов какой-то переполох, ищут преступника из своих. Всем одаренным перед выездом из города нужно подойти к госпоже Глории для проверки, — он кивнул на серьезную даму в струящейся небесно-голубой мантии, что стояла рядом со стражниками.
Мирта очень волновалась, но пути назад не было, она вслед за Мэйнардом подошла к магу и вежливо поздоровалась. Глория была немолода, но хорошо следила за собой. Ухоженные руки, глаза подведены черной краской, волосы приятного пепельного оттенка уложены в сложную прическу — она разительно отличалась от женщин старшего поколения из их деревни, и Мирта пообещала себе, когда состарится, тоже будет за собой следить.
— Доброе утро, ребята! Мэйнард, ты так вытянулся! Эх, сдал бы ты экзамены, я бы тебя на работу взяла, не дело тебе по лесам мотаться.
— Да я бы попробовал, если бы меня допустили. Может, через пару лет ректор остынет и даст мне второй шанс? В любом случае, спасибо за заботу.
Пока он говорил, госпожа Глория сделала у его головы пару пассов руками и, удовлетворенно кивнув, обернулась к Мирте.
— И девочек проверяете? — удивился Мэйнард.
— Маг может прятаться под чужой личиной, но наличие таких чар легко определить, если знать, куда смотреть. Все чисто, дорогая. Можете ехать, — женщина тепло им улыбнулась, тогда как остальных членов команды удостоила лишь равнодушного взгляда —неодаренные были ей неинтересны.
— Что натворил маг-то? — Пока ребят проверяли, Эрван общался со знакомым стражником.
— Убийство главы темного ковена, — мрачно ответил тот, — сам на его место метил.
— А с чего он решил, что место его? Судя по портрету, маг довольно молод.
— Тем не менее именно он был приемником главы. Подождал бы немного, старику, говорят, и так недолго оставалось, но нет. Вот и попробуй их — темных — разбери! А награду-то приличную обещают…
— Так с магом-то еще справиться надо. На тот свет золото не заберешь. — Эрван не понаслышке знал, на что способны маги. Найди они этого Лисандра, он не поручился бы за исход встречи.
— Говорят, в ближайшие дни колдовать он не сможет — перетрудился. Хватать надо, пока не успел восстановиться, только где ж вот он?!
Откуда им было знать, что разыскиваемый маг стоит в паре шагов от них, накинув на голову капюшон потертой куртки?
Через пару минут отряд уже покинул Леверн. Им предстояла долгая дорога, полная опасных приключений.
***
На первой же стоянке Мирта попросилась пересесть в повозку. При всей любви к лошадям девушка оказалась не готова к длительной верховой прогулке. Она вообще не была готова к этой авантюре и теперь чувствовала себя не в своей тарелке. За весь день с ней почти никто не разговаривал, новые товарищи по команде время от времени перебрасывались между собой парой фраз, торговец что-то рассказывал сыну. Лисандр, когда ему от нее было ничего не надо, вообще не обращал на Мирту внимания, отчего ей было немного обидно. Сама она тоже к нему не лезла — боялась ляпнуть что-нибудь лишнее.
Единственным ее развлечением в дороге было разглядывание окрестностей. Всю жизнь Мирта прожила в деревне и дальше Леверна нигде не бывала, а теперь перед ней открывался целый мир. И этот мир оказался таким большим: они ехали уже почти целый день, но даже еще не покинули пределов Крайнего герцогства!
Стоило им свернуть с дороги в лес, сразу стало темнее — редкие лучи вечернего солнца едва проглядывали сквозь густые кроны. Ночевать предстояло под открытым небом. Полянка, у которой Эрван велел привязать лошадей, со всех сторон была окружена густым ельником. Примятая копытами трава и кострище возле вырванного с корнем дерева давали понять, что путники здесь останавливались не впервые. Массивный ствол, поросший мхом и поганками на тоненьких белых ножках, лежал поперек поляны немым укором тому, кто его повалил. Был ли это ураган или дикий зверь, кто знает?
Эрван с Аргусом отправились поохотиться — ходить по одному опасно, Петра собирала ветки для костра, почти сразу к ней присоединился Ноэль, его отец с помощником что-то искали в повозке, а Мирта опять растерялась, не зная, что ей делать. Ночевать в лесу ей еще не доводилось, в ее деревне любой скажет, что это может плохо кончиться. Ей становилось не по себе от мысли, что здесь с большой вероятностью обитает какая-нибудь мерзкая нечисть. Не зря же Мэйнард очерчивает вокруг поляны защитный круг?
