А в центре на отдельном постаменте покоился магический жезл, сразу притянувший мой взгляд. Матово черный, длиной в два локтя и во всю длину, за исключением того места, за которое следовало держаться, он был покрыт мелким узором и рунописью. Навершием служил череп какого-то некрупного животного, внутрь которого был вставлен камень силы. Когда через такой жезл проходит магический поток, камень начинает светиться, и выглядит это так, словно свет идет из провалов глаз. И уж точно ни у кого не возникнет сомнения, что обладатель подобной вещи — некромант, и обходить будут десятой дорогой.
— Ваше творение?
— Мое, но я уже не помню, как создавал его. Воспоминания покидают меня.
— И я могу это взять?
Мне до сих пор не верилось. Маги крайне неохотно расставались со своим предметом силы, как правило, созданным своими руками. Причиной могло быть поражение в дуэли, и это был позор. В редких случаях допускалась передача жезла или посоха доверенному ученику, но такая практика не особо приветствовалась.
— Бери, — ответил Аракс после небольшой, но ощутимой паузы. — Не пристало такой вещи лежать без дела. Раз уж ты учился по моей книге, можно, хоть и с натяжкой, считать тебя моим учеником.
Под пристальным взглядом бывшего мага я подошел и осторожно взял жезл. На вид он казался выполненным из металла или цельного камня, но оказался неожиданно легким. Скорее всего, это дерево, покрытое густым черным лаком. Я ощутил дремавшую в жезле силу, его способность пропускать через себя магические потоки разрушительной силы. Думаю, мне не потребуется много времени, чтобы сонастроиться с ним. После академии мне немного приходилось работать с темными артефактами, опыта хватит, но вряд ли этот жезл когда-нибудь станет моим настолько, что я смогу себя с ним отождествлять. В будущем мне в любом случае придется создавать артефакт под себя. Будучи наслышан о том, насколько это трудоемкая и кропотливая работа, я долго откладывал ее на потом, для повседневных нужд мне хватало и колец.
— А теперь уходи, пока я не передумал, — Аракс опустился на холодный пол и привалился к стене, закрыв глаза.
Не говоря больше ни слова, я поспешил убраться. Идти с жезлом было непривычно. Мне комфортней, когда руки свободны. Интересно, а его можно как-то прицепить за спину?
С трудом отыскав обратную дорогу, я нашел своих спутников там, где мы и расстались.
— Я смотрю, успешно, — с заметным облегчением улыбнулся Мэйнард, вставая со своего камня.
Не только Мэйнард это заметил — кольцо Либитины на пальце заметно похолодело. Все складывалось как по нотам, но именно это почему-то и напрягало.
— А что с дедулей? — Мирта за всех переживала, и древнее существо, частично утратившее человеческий облик, не стало исключением.
— Он бессмертный, что ему сделается? Ушел в глубокую медитацию, просил не тревожить. А у меня тут еще одно срочное дело наметилось. Можете подождать меня снаружи… или идите потихоньку, я догоню.
— С вами точно все будет в порядке? — тут же забеспокоилась девушка.
— Не сомневайся.
— Немного подождем, но если надолго тут застрянешь, обратно будешь один добираться, — Аргус взял лук и развернулся в сторону выхода.
— Идет, — кивнул я.
Кольцо уже настойчивей обожгло холодом — богиня проявляла нетерпение.
— А мы точно отсюда пришли?
— Точно, — успокоил его Аргус, и все трое скрылись в темном проходе.
Ее присутствие я почувствовал еще до того, как увидел в полумраке знакомый силуэт. Глухое траурное платье с пышными юбками стянуто на поясе тугим корсетом, лицо закрыто черной вуалью.
Сердце пропустило удар.
— Я ждала тебя, мой рыцарь.
Я не видел ее лица, но уверен — в этот момент ее губы тронула легкая улыбка. Я и впрямь почувствовал себя рыцарем, вернувшимся после подвигов к даме сердца. Казалось, ничто не могло нарушить волшебство этого момента. Какая-то часть меня чувствовала подвох, другая же изо всех сил цеплялась за эту иллюзию.
— Пришел как только смог, моя госпожа.— Я поклонился.
— Подойди. Я обещала тебе награду.
И я подошел. Интуиция во весь голос кричала, что нужно бежать в противоположную сторону, но разве это не естественная реакция на близость божественной сущности? В голове стоял туман, и, будь передо мной смертная, я решил бы, что это действие приворотных чар.
Жезл со стуком упал на пол. Кажется, я должен был о чем-то напомнить ей или что-то спросить, но из моей головы вдруг разом исчезли все мысли. Мы были здесь вдвоем, разве что-то еще имело значение?
Либитина откинула вуаль, я впервые видел ее лицо. Знал, что она может принимать разные обличья, и все они настоящие — человеческие органы чувств не способны воспринять истинный облик богини. Мне это было неважно, сейчас передо мной стояла прекраснейшая из дев. Ее глаза и аккуратно собранные на затылке волосы полностью белыми и источали свет. Она совершенна.
Что ты делаешь со мной? Разве смогу я теперь когда-нибудь посмотреть на смертную девушку?
— Поцелуй же меня! Я так долго тебя ждала…
