Все замерли и вслушались: стало тихо, но потом снова послышалось это шуршание. Тихо ахнула Мирта, тут же зажав себе рот рукой. А наш «светляк» выхватил из густого мрака пещеры фигуру в бесформенном балахоне. Очертаниями она напоминала человека, но в магическом плане он ощущался так же, как порождения гор. И тот шорох, что мы слышали — это были не шаги. Возможно, он даже не касался ногами пола, а шелестели полы его одеяния. Аргус тут же схватился за лук, Мэйнард потянулся к дару, но я жестом велел им остановиться. Почему-то мне казалось, что это существо разумное, а мы мало того что вломились в его жилище, так еще и собрались напасть первыми. Некрасиво выйдет, он вот даже встретить нас вышел.
— Простите за вторжение, мы не хотели вас потревожить, — не будучи уверен, что он меня понимает, я показал свои пустые ладони. Чувствовал себя при этом донельзя глупо.
— Не ведал, что кому-то дано отыскать мое прибежище. Люди сторонятся этих мест, — голос был ужасно хриплым, но вполне человеческим. Лицо под капюшоном казалось высохшим, неживым, а желтовато-зеленые отблески мерцающего мха делали его еще более жутким. — Еще не одна живая душа не навещала меня. Право, даже жаль, что придется вас убить.
Мэйнард за моей спиной потянулся к дару, но я снова его остановил.
— Зачем? И с чего взяли, что у вас получится? — Несмотря на его слова, я все еще надеялся решить дело миром.
— Не желаю, чтобы обо мне узнали. Думаю, вам знакомы неразумные обитатели этих мест? При желании я могу ими управлять. Вам же не дано лишить меня этого подобия жизни, я бессмертен, — в его последних словах сквозила горечь сожаления.
— Так это вы заставляете тех тварей нападать на замок? — не сдержался Мэйнард.
— О нет, к людям их гонит терзающая их жажда.
Может, голод? Но спорить я не стал — ему видней. Если слова этого существа правдивы, у нас мало шансов.
— Может, вы не откажетесь нас выслушать, раз уж мы проделали этот путь?
— Вот еще! Как будто мне больше делать нечего.
Я развел руками, не зная, что на это ответить. Какие дела? Он тут сидит веками в одиночестве!
— Постой-ка, — его взгляд зацепился за мои кольца, и в нем промелькнуло узнавание, — покажи руку. — Так это она тебя послала? Сам ты не нашел бы это место.
— Можно и так сказать, — я не видел смысла отрицать очевидное.
— Прошу за мной. У меня тоже будет к вам пара вопросов…
И он заскользил вглубь пещеры.
— Да ладно?! — еле слышно прошептал Мэйнард, когда я пошел следом.
На разговор я возлагал больше надежд, чем на схватку с полчищем местных тварей. Мирта осторожно тронула меня за рукав и в ответ на мой вопросительный взгляд выразительно посмотрела вниз. Проследив за направлением ее взгляда, я понял, что она имела в виду: из-под балахона шедшего перед нами существа виднелся кончик щупальца.
Вот почему мы не слышали шагов!
Спустя несколько минут мы оказались в просторной зале. Здесь было гораздо светлей из-за обилия на стенах светящегося мха. Из обстановки только растущие из пола гладкие камни. Казалось, будто они когда-то были разбросаны в случайном порядке, но случилось это так давно, что камни успели прирасти.
— Располагайтесь, — хозяин сделал костлявой рукой приглашающий жест и сам устроился на одном из камней. Мы последовали его примеру. Я сел поближе к этому загадочному существу, тогда как остальные выбрали места на небольшом удалении. Существо на них даже не взглянуло, его интересовал я.— Итак, кто такие будете? — с обтянутого желтоватой высохшей кожей черепа на меня смотрели узкие щелочки глаз.
— Лисандр, основной круг. — Остальное он понял по моим кольцам. — Мои сопровождающие — свободные наемники, которые волею случая оказались втянуты в наши дела. А вы? Вы ведь были магом, если я не ошибся? Что с вами случилось?
Мне показалось, он не будет отмалчиваться, зная, что следующая возможность с кем-то поговорить может выпасть еще лет через сто. И оказался прав.
— Вот именно что был! Как и ты, я состоял в темном ковене. Триста лет на этом самом месте назад нам пришлось дать бой порождениям иного мира. Не ведал я тогда, чем это обернется. Сила той стороны изменила меня, я лишился всего: магии, памяти, человеческого облика, даже возможности умереть. Как и ты, я носил ее кольцо, но она отказалась от меня. Временами я теряю разум, перестаю себя осознавать, и эти приступы становятся все чаще. И после каждого мое тело неотвратимо меняется...
Короткий рассказ бывшего коллеги поразил до глубины души. Я не мог выдавить из себя не слова, будто в горле встал ком. Руки невольно сжались в кулаки.
— Как вас зовут? — спросил внезапно севшим голосом.
— У меня давно нет имени, но в те времена, когда был человеком, меня звали Аракс Безжалостный.
— Темные боги! Да я по вашим «Основам некромантии» учился...
— А я даже не помню, о чем она. Но неужели ничего умнее с тех пор не написали?
— Некому было. Лучшие из магов навсегда остались здесь. И трагедия может повториться.
— Я чувствую порождение той стороны, пробравшееся в наш мир. Оно уже близко.
— Мне нужна ваша помощь, старший.
