— Ты меня не слышал? Магия мне неподвластна, а то извращенное подобие, что ты видел на входе, против демона бессильно.
— Возможно, у вас остался ваш боевой жезл? Вы не могли бы одолжить его мне?
— То есть ты пришел ко мне, чтобы одолжить проводник? — Аракс рассмеялся безумным каркающим смехом. — И кто из нас после этого сумасшедший?
— Ни один новодел не выдержит той силы, которая понадобится мне для битвы.
— И где ты возьмешь эту силу? — бывший маг снова скосил взгляд на мои кольца и, готов поспорить, он все понял. — Дурная затея, право слово, но не думаю, что у тебя есть выбор. Только никак в толк не возьму, ты ведь еще мальчишка, разве это не должен быть кто-то из старших…глава?
— Глава мертв, я за него, — я хотел сказать совсем другое, но вырвались именно эти слова.
— Черте что у вас там творится, как я погляжу!
Аракс даже не представлял, как он прав.
— Так вы мне не откажете?
— Блестящие предметы, напоминающие о прошлой жизни, были моей единственной радостью все годы моего здесь существования. У меня будет два условия.
— Внимательно вас слушаю.
— Первое: я хочу, чтобы ты напомнил обо мне своей богине. Я не питаю особых надежд, но вдруг она просто забыла обо мне? И второе: я хочу в обмен пахнущий магией блестящий предмет.
Что, простите?
— Боюсь, мне пришлось все продать несколько дней назад. Кольца отдать не могу, сами понимаете.
— То есть ты еще и с пустыми руками явился? — кажется, Аракс искренне удивился моей глупости. — Тем не менее это мое последнее слово.
Не думал, что когда-нибудь окажусь в такой нелепой ситуации — мне предлагали уникальный артефакт в обмен на магическую безделушку, а у меня в карманах, кроме перчаток, ничего не было.
— У вас есть что-нибудь подходящее с собой? — я обернулся к своим притихшим спутникам.
Аргус ожидаемо покачал головой. Мэйнард с Миртой растерянно переглянулись. Неловкая пауза затягивалась.
— Ой, сейчас! — девушка принялась что-то искать в своей потрепанной тряпичной сумке. В нашу первую встречу она при мне перетряхивала ее содержимое, и неужели с тех пор там каким-то чудесным образом завалялся магический артефакт? Верилось с трудом. Тем не менее Мирта оттуда что-то выудила. Она с опаской подошла к нам и подрагивающей рукой протянула Араксу увесистое кольцо с темно-синим камнем: — Это подойдет?
Девушка вздрогнула, когда тот взял украшение с ее ладони. А ведь поначалу она и от меня так шарахалась. Посмотрев на кольцо магическим зрением, я обнаружил, что оно и вправду непростое — в тонких пальцах Аракса поблескивал проводник магической силы.
— Откуда у тебя это? И почему сама не пользовалась?
— Мне перед отъездом ведьма дала, ну, которая меня учила. В потайном кармане лежало, я не знала, что им можно как-то пользоваться, а потом и вовсе про него забыла.
— Твоя ведьма не сказала тебе, что дает?
— Нет, просто сказала, что пригодится.
Да уж, откуда деревенской девчонке знать что-то о принятых у магов традициях? Свой первый проводник силы ученик получает от учителя. И ведьма ее тоже хороша, не могла сказать нормально! Мирта ведь даже не поняла, что та всерьез считала ее своей ученицей. Такие подарки не делают кому попало.
— Подойдет, — после недолгого раздумья Аракс надел кольцо на палец, полюбовался, а потом жестом велел мне следовать за ним. — Пойдем, отдам жезл. Остальные могут подождать здесь.
— Все нормально, останьтесь, — попросил я.
Из пещеры, в которой мы находились, в разные стороны вело четыре узких прохода, через один из них Аракс и повел меня.
— Я не хотел говорить этого при людях…в смысле, при других людях, — начал он, стоило там немного отойти. — Века, проведенные здесь, меняют не только мое тело, но и мой разум. Я становлюсь монстром, Лисбет…
Лисбет? Нет, я понимаю, можно перепутать несколько букв, но разве это не женское имя? Но я не стал его поправлять. Аракс тем временем продолжил:
— Однажды я очнулся после беспамятства, мое одеяние было в крови, а я даже не помнил, чья она. Чувствую, еще лет триста — и я могу стать чудовищем пострашней любого демона, лишь поэтому прошу твоего слова перед богиней.
— Можете на меня положиться, старший.
Крутые ступеньки увели нас вниз, потом еще пара развилок, и, наконец, проход, закрытый сложными защитными чарами. Когда Аракс их снял, мы оказались в небольшом круглом помещении.
Растущие из пола кристаллы освещали собранную здесь коллекцию. Не сказать, чтобы она была большой, но наверняка для Аракаса собранные здесь экземпляры имели особую ценность, иначе он не тратил бы крохи оставшихся сил на поддержание защитного плетения. На стене в компании пары старых мечей и ржавого ножа висел украшенный резьбой ритуальный кинжал и тут же нелепые бусы из дешевых цветных стекляшек. На ровной поверхности выступающих из пола камнях драгоценные украшения соседствовали с образцами минералов, пуговицами и монетами с профилем короля, правившего триста лет назад. В холодном ровном свете кристаллов все это выглядело завораживающе, но в то же время грустно и нелепо.
