Приходилось лезть по камням, пробираться сквозь заросли кустарника. По пути начали встречаться заросшие развалины каменных построек. Сейчас с трудом верилось, что когда-то здесь было поселение. Одна ошибка полоумного мага обратила все здесь в руины, с последствиями же мы боремся до сих пор. Что нужно иметь на место мозгов, чтобы после всего, что было, заигрывать с той стороной? Мы должны учиться на ошибках прошлого, а не повторять их.
Идти оказалось даже дольше, чем мне казалось. На продолжении всего пути мы не ослабляли бдительность — опасность могла поджидать за любым валуном, за любым обломком стены. И это выматывало. Уже у самой цели наш путь преградили разросшиеся колючие кусты.
— Ну уж нет! — поежился Мэйнард. — Можно я спалю этот рассадник колючек к чертовой бабушке?
Конечно, правильней было бы сэкономить силы, но я устало махнул рукой:
— Валяй.
Сегодня мы уже достаточно пострадали от этих отвратительных растений. Длинных острых колючек на них было больше, чем листьев. Видел бы Хенрикус, на что стала похожа его парадная мантия! Глядя на объятые магическим пламенем кусты, я испытал прилив злорадного удовлетворения.
— И что примечательного в этих уродских каменных глыбах? — Аргус со своим вечно недовольным видом осмотрел нелепо торчащие из голой земли скалы, слишком ровные и гладкие, чтобы казаться творением природы.
Даже мне сложно представить, какая магия тут творилась триста лет назад, если саму землю выворачивало наизнанку. Не думаю, что кто-то из ныне живущих магов способен на нечто подобное.
— Здесь должен быть вход, — ответил я после небольшой паузы.
Должен быть, но я его не видел. Неужели я что-то напутал и это не то место?
Прикрыв глаза, я посмотрел на завязанные в тугой клубок остатки старых плетений. Такую картину можно было наблюдать только здесь, в Демоновых горах. А вход оказался прямо перед нами, но кто-то зачаровал его на отвод глаз незваным гостям. Чужие чары выглядели так непривычно, что я не сразу понял, в чем дело, но потом до меня дошло — для них использовалась особая магия этого места, измененная, как и его обитатели. Я потянулся к похожему на невесомую паутину плетению своей силой, и та рассеялась от малейшего касания. И перед нами предстал темный провал пещеры, уводивший куда-то в недра гор.
— Вы же не хотите сказать, что нам… туда? — Мэйнард с недоверием смотрел на открывшийся его взору вход.
— А ты ожидал ковровую дорожку? — мне хотелось поскорей со всем разобраться.
Я устал от долгого перехода, от своих страхов и сомнений, устал от всей этой истории. Будь неладен Двэйн, заваривший эту кашу! Не сиделось старому упырю со своими пыльными свитками!
— А что, могли бы и постелить! Не так уж часто сюда кто-то захаживает, — насупился Мэйнард.
— Можете подождать снаружи. Даже если я не вернусь, вы сможете найти обратную дорогу.
Это у меня не было пути назад, остальные в любой момент могли вернуться к привычной жизни.
— Я с вами, — Мирта сделала нерешительный шаг вперед. Я видел, что ей страшно, но девушка упорствовала.
— Слушай, я понимаю, что тобой движет, но тебе необязательно туда идти.
— Что? — Мирта удивленно взглянула на меня широко распахнутыми глазами. Она думала, я не догадаюсь? — А если понимаете, то… то не говорите так, — на последних словах она едва сдержала застывшие в глазах слезы.
Мы связаны моей клятвой, она ввязалась в эту сомнительную авантюру, потому что я обещал помочь ей с поступлением в академию. Даже не представляю, каково ей сейчас. Если бы не она, меня бы уже не было на этом свете. И сейчас она идет на этот риск, так как переживает, что если со мной что-то случится, ее поступление окажется под большим вопросом. Она делает все от нее зависящее, я же раз за разом сую голову в пасть к демону, а потом еще и удивляюсь, что это она как-то странно на меня смотрит в последнее время.
— Свою часть сделки ты выполнила. Дальше дело за мной. Не забывай, что Деметриус тоже знает о моей клятве, он...
— Дело вовсе не в клятве! Уже давно не в ней! Я просто… хочу помочь, — кажется, ее задели мои слова. Сначала Аргус, теперь Мирта… Что на них сегодня нашло?
— Хорошо, хорошо! Только спокойно, ладно? Я понимаю, ты устала за эти дни...
— Ээ… я тоже тут один не останусь, — Мэйнард покосился на Мирту, вытиравшую рукавом глаза.
— Да без проблем! Сделай только «светляка».
— Сейчас все будет…
Маленький светящийся шарик легко поднялся с его ладони и первым поплыл вглубь пещеры. Мы последовали за ним. Его мягкого света хватало на небольшой, в пару шагов, участок, но и этого было достаточно, чтобы не оступиться или на что-нибудь не наткнуться. Местами на стенах рос светящийся мох и кучки мелких грибов на тонких ножках. В остальном это лабиринт подземных пещер казался пустым и безжизненным, но кто в таком случае повесил на вход то плетение?
Не успели мы уйти далеко, как впереди послышался слабый шорох.
— Вы тоже это слышите? — едва слышно прошептал Мэйнард.
