Королевство находилось много севернее своих соседей, отчего воздух тут был прохладнее даже жарким летом, что приносило хороший урожай сочной травы и неприхотливых овощей. Земледелие здесь было развито неплохо, но основным источником пищи служило животноводство, а основным источником дохода — разведение ездовых и боевых драков. Так же славилось королевство своими кузнецами и мастеровыми. Железо на ковку сюда везли со всего Терадоса. Только мастера Даридина знали секрет многослойной стали, отчего броня и оружие королевства считались лучшими на материке.
Ости сделал пологую петлю, приземляясь возле огромных белых ворот цитадели, пугая стайку визгликов и группу паломников, собравшуюся этим утром возле врат в ожидании аудиенции с Безымянным магом.
Замок героя битвы с Соннером являл собой монументальное творение архитекторов Древних. Окруженная высоким каменным забором, стены которого сплошь были покрыты стальными плитами, единственная башня дворца упиралась в небо, будто огромный маяк. Внешняя винтовая лестница опоясывала строение, ведя взгляд за собою ввысь, к смотровой площадке на самом пике. Множество выгравированных на железе рун светились даже днем, давая понять, что это пристанище мага, а не третьесортного дворянина. В целом, красота архитектуры не уступала Драконьему Дворцу, только была чуть менее масштабна и пафосна.
Покинув уютное "седло", Искатель приблизился к воротам. Те были заперты, хотя не видно было ни стражи, ни замков. Сквозь щель между створками можно было разглядеть внутренний двор цитадели, застроенный меньшими домами. Виднелся во дворе и фонтан, необходимый атрибут любого дворца Ушедших, а так же несколько статуй драконов, стоящих на задних лапах, а в передних держа копья, щиты или мечи.
Случайно прикоснувшись к металлу врат, чародей ужом отскочил обратно.
— Жжется! — сквозь зубы процедил Искатель, взглядом изучая боковые опоры и петли створок. — Впрочем, это не удивительно. Тут всюду стоит магическая защита: руны, заклятья, шепчущие печати. Цитадель будто подготовлена к осаде. Даже Туманное Эхо, пусть она и находится во враждебной среде, и то орудует меньшими чарами, нежели жилище Безымянного мага. Уверен, что внутри скрывается мощнейшее "сердце", способное питать такую защиту.
Диани любопытно посмотрела на ворота, проведя рукой рядом с одной из рун. Возле пальцев проявилась туманом защитная пелена, обозначающая границу дозволенной зоны.
— Я помню, у тебя был особый мел, — заворожено произнесла Хлебушек. — Можно ли его использовать, чтобы сделать дыру в этом барьере?
— При должном усердии и времени, — отвечал Искатель. — можно преодолеть любые чары…
— Или можно просто постучаться, — раздался мощный, но лишенный эмоций голос, идущий со стороны врат.
Неизвестно, как Ликориан и Диани не сумели заметить его, но человек появился абсолютно внезапно. Он выглядел обычным рабочим, невысоким, в возрасте. Из одежды на нем были лишь короткие штаны из мешковины, да расстегнутая рубаха. И только ярко фиолетовый цвет глаз, бесконечно мудрых и печальных, выдавал в нем мага.
— Вы привели с собой дракона, и распугали просителей, — бесцветно произнес "призрак". — А затем планировали проникнуть в мой дом. Не лучшее начало для знакомства.
— Вы — Безымянный маг, — догадался Ликориан, в уважении кланяясь чародею.
— Имя отягощает нас историей и воспоминаниями, лишними привязанностями, неизбежными потерями. Зовите меня просто — Человек.
— Хорошо, — легко согласился Вимас, кивнув. — Я наслышан о том, как вы относитесь к драконам и охоте на них. Поэтому смею вас заверить, что Ости принес нас сюда без принуждения и по дружбе.
— Я знаю, — отвечал Человек. — Он сам мне поведал об этом. Я умею говорить с драконами, используя лишь мысли. Он многое рассказал мне о себе и вас. И будь дракон менее убедительным, я бы уже давно отослал вас прочь. Поэтому говорите, что вам нужно?
— Можно ли попросить, для начала, пустить нас за ворота? — спросил Искатель, изображая на лице лучшую из своих подкупающих улыбок.
— Нельзя, — отвечал Человек. — За этими воротами приют находят лишь истинно нуждающиеся. Других гостей я не терплю.
— Но…
— Нет.
Ликориан томно вздохнул. Его желание узреть цитадель изнутри пало под неприступными стенами отказов Безымянного мага. Не рискуя быть отвергнутым третий раз, он решил озвучить главную просьбу.
— Ну, хорошо. Я просто не хотел говорить вот так, на всеобщем обозрении, ведь даже у стен бывают уши…
— Ближе к делу, — бесцветно поторопил Человек. — Сегодня мне еще нужно помочь восстановить кладку с северной стороны башни.
— Вы сами все делаете? — слегка удивился Вимас, вдруг узрев на рубахе Безымянного мага следы от засохшего раствора.
— Конечно, — пожал плечами чародей Даридина. — А почему нет? Простой труд облагораживает людей. Я не считаю себя выше этого, а потому с удовольствием вскапываю гряды, дою пушаров, кормлю прочую живность. По ту и эту сторону забора у меня много ферм и огородов, с которых я ем сам и кормлю рабочих, что волею судьбы прибило к моему порогу в час нужды. Но сейчас важно другое. Зачем вы пришли ко мне?
