— Точно, — кивнул Вимас. — Похоже на повозку, запряженную двумя драками. Кому это приспичило ночью путешествовать по столь опасному краю? Я думал, что кроме нас таких дураков более не найти…
— Может это погоня из деревни? — испуганно поинтересовался Торгрум, без результата вглядываясь в сумерки позади себя.
— Не думаю, — Ликориан покачал головой, перекладывая посох в правую руку. — Вслушайтесь. Звук когтистых лап драков размеренный и неспешный. Кто бы это не ехал, но он явно не торопится.
— Может нам все же сойти с дороги, — не унимался побледневший торговец, снова схватившись за свой худой кошелек. — Авось и пронесет?
— Согласна, — пробормотала Хлебушек, оборачивая серебристые волосы вокруг шеи. — Если это армейский обоз или наемная бригада Мерсина, то лучше пропустить ее вперед. Спрячемся за обочиной, в темноте они нас не заметят.
— Нет, — покачал головой Вимас. — Я не чувствую угрозы, а своему чутью я привык доверять. В любом случае мы можем за себя постоять. Неужели Искатели убоятся одинокой телеги на главном тракте? А, Диани? Мы с тобой и вдвоем стоим целого войска, а вместе с Торгрумом — так и вообще армии! Да, мой друг торговец, вы же не будете против того, чтобы отомстить своим обидчикам разбойникам, если это вдруг они едут за нами?
Торгрум громко сглотнул и побледнел еще сильнее. Он ничего не ответил, но было заметно, что он едва сдерживается, чтобы со всех ног не ломануться в открытое поле, а затем бежать без оглядки пока не сотрутся сапоги.
— Успокойтесь, — произнесла Хлебушек, обращаясь к новому знакомому. — "Господин" чародей шутит. Его извращенный юмор уже становится притчей во языцах. Должна признать, что меня его шуточки злят не менее вашего.
— Я не злюсь, госпожа, — проблеял Торгрум. — Я просто боюсь. Думаю, что это по мне заметно.
— Еще как, — кивнул Вимас. — Но в любом случае уже поздно бежать, вот показались и наши гости.
Из-за ближайшего холма, что скрывал за собой петлю центрального тракта, появилась дребезжащая повозка. В наступивших сумерках сложно было разглядеть извозчика, но огромные драки, что тащили телегу, казались вполне упитанными и ухоженными.
Прогромыхав колесами по мощеной дороге, повозка аккуратно затормозила возле путников. Нетерпеливые ездовые ящеры громко зафыркали, но тут же заняли себя поеданием сочной травы, ловко срывая пучки своими "руками" и отправляя лакомство в рот. Странно было видеть этих могучих животных за пожиранием растительности, ведь дикие драки едят лишь мясо — как истинные хищники. Но за столетия жизни рядом с человеком, одомашненные ящеры стали всеядны и покладисты.
Обоз являлся двуосной телегой. Покрытая белым полотнищем крыша покоилась на стальных дугах, образовывая своего рода шатер, внутри которого могли поместиться два десятка людей, или сотня пудов разнообразного скарба. Сбоку телеги на светлой ткани красовался зеленый узор, изображающий пышное дерево, увитое тремя широкими лентами
— Мирная Обитель, — пробормотал Вимас расслаблено. — Я же вам говорил, что беспокоиться не стоило.
— Слава богам, — вознес к небу руки Торгрум.
— Что еще за "Мирная Обитель"? — все еще недоверчиво спросила Диани, косясь на скрытого во тьме извозчика, который не спешил снимать капюшон, молчаливо наблюдая за путниками и поглаживая крупы своих драков.
— Ты разве никогда не слышала о них? — удивился Вимас. — Мирная Обитель — это своего рода благотворители, ратующие за всеобщий мир и благоденствие. По всему Терадосу разбросаны их лагеря, в которых простому люду оказывают помощь, лечат от хворей и кормят голодающих. Мне до сих пор неясны мотивы этих людей, а также то, откуда они берут деньги на свои добрые поступки. Но факт есть факт — Мирная Обитель спасла от смерти множество людей. А их обозы, что колесят по всем дорогам Терадоса, готовы оказать содействие любому страждущему, при этом совершенно не требуя платы за свою работу. Их уважают везде. Даже разбойники и дезертиры Мерсина не нападают на их обозы, ибо Мирная Обитель зачастую лечит наемников и воров, невзирая на их прошлые деяния.
— Именно так, путник, — тихо произнес возница, снимая с себя капюшон. — Добро всегда порождает только добро, пусть иногда и кажется, что все наоборот. Приветствую вас, я леди Джалит, младший адепт Мирной Обители. Вам нужна моя помощь?
Извощиком оказалась симпатичная девушка, лет двадцати. Зажженный ею фонарь осветил милое личико. Если бы ангелы-хранители Незримого действительно существовали и спускались в этот бренный мир, то они выглядели бы именно так. Общего впечатления не портила даже синеватая свободная роба, скрывающая тело леди Джалит под множеством складок.
— Так вам нужна моя помощь, путники? — снова спросила адептка Мирной Обители тихим, но мелодичным голосом.
Вимас и Диани переглянулись.
— А вы направляетесь в сторону Угрюмой Пустоши? — спросил Искатель, приложив палец к подбородку. — Это такой небольшой городок. Если не ошибаюсь, он находится не далее чем в пятнадцати верстах отсюда, если ехать по тракту на север.
