— Он может быть опасен, — предостерег Вимас, безрезультатно вглядываясь в освещенный луной валун.
— Милоки трусливы. Даже их дикие сородичи не бывают и двух локтей в длину. Я пойду, посмотрю…
— Уверена? — осведомился Искатель, опираясь на свой посох.
— Конечно, — кивнула Хлебушек, поднимая с земли большой камень. — Если нам повезет, то скоро у нас появится мясо к грядущему завтраку. В детстве я истребила немало этих зверьков. На вкус они просто объедение!
Диани обмотала серебряные волосы вокруг шеи и осторожно сошла с тропы. Стараясь не шуметь, она медленно кралась к огромному валуну, выглядывая впереди следы милока или его гнезда. К несчастью, луна давала недостаточно света, а потому идти приходилось почти на ощупь, доверяя лишь слуху и чутью.
Обойдя вокруг валуна, девушка снова прислушалась. Утробное рычание исчезло.
Присмотревшись, Хлебушек не обнаружила следов милока или его норы. Вокруг была лишь трава, да редкие объемные вмятины в земле.
— Ну, что там? — издалека спросил Вимас.
— Не понимаю… — произнесла в ответ девушка. — Его здесь нет. И не было.
— Может просто убежал?
— Тогда я нашла бы следы. Да и не мог он бесшумно исчезнуть, я слышала его рык совсем близко. А теперь тишина… Посмотрю еще раз!
— Используй светящийся шар, — предложил Ликориан. — Думаю, что этому заклятию тебя не нужно учить. Или нужно?
Диани что-то проворчала себе под нос, после чего шепнула несколько слов на упрощенном Истинном языке, не требующим точного произношения и интонаций.
Над ее головой тут же появилась белая искра, быстро увеличиваясь в размерах и разгораясь. Свет огненного шара был приятным и ровным, а полет плавным.
— Неплохо, — оценил Вимас. — Можно сделать его еще ярче, попробуй.
Диани на мгновение замерла на месте, а затем закусила губу.
— Не можешь усилить уже сотворенное заклинание? — заключил Вимас с ухмылкой. — А это значит, что пришла пора для первого урока…
— Я могу это сделать! — разозлилась Хлебушек.
— Тогда делай.
Чародейка поджала губки, зафиксировав взгляд на парящем над головой белом шаре пляшущего огня. И… ничего не произошло.
— Так можешь? Или нет? — зудел Вимас словно гнус, уже готовый испить крови своей жертвы.
Диани напряглась, сжав зубы, вытянула вперед руку, почти касаясь пальцем парящего шара, но чудо так не случилось.
— Не могу, — сдалась она, обреченно вздохнув и зажав в ладони медальон с желтым алмазом, сверкающим на ее шее в лучах луны и зачарованного огня.
— Не слышу… — пространно заявил Вимас.
— Не могу! — уже громче произнесла Хлебушек, краснея от стыда и злости.
— Это хорошо, — проблеял Искатель, довольно улыбаясь. — Первый урок прошел успешно.
— Что? — не поняла девушка, обернувшись к магу.
— Первый урок, — пояснял чародей. — Нет ничего хорошего в гордыне, и плохого в том, чтобы признавать свое несовершенство. Искатели обладают силой и могуществом, но всегда стремятся к большему, ибо знают, что нет пределов развитию. Ты не умеешь усиливать уже произнесенные заклинания, но старалась скрыть это. Я заставил тебя признаться в этом мне и самой себе. Надеюсь, ты поняла, что не должна бояться своего незнания и стыдиться отсутствия навыка. Ведь ты пошла за мной именно для того чтобы учиться. Разве не так?
— Так, — понурила голову Диани. — Мне просто сложно признавать то, что я слабее. Это очень неприятно. Но… ты прав. Не стоит этого стыдиться.
— Верно.
— И… — Диани на секунду запнулась, но затем пересилила себя, сказав: — И ты научишь меня усиливать уже произнесенные заклятья?
— Конечно, — с легкостью согласился Ликориан, настороженно посмотрев в сторону замшелого валуна. — Нет ничего проще. Но не сейчас… Похоже, что у нас есть дела поважнее!
Потерянный Диани "милок" вновь зарычал. Однако теперь это было не милое ворчание маленького зверька, а громогласное завывание нечто более крупного и злого.
Огромный камень, возле которого стояла чародейка, зашевелился. Покрытые мхом бока надломились на сотни частей, став похожими на огромную сегментную броню, под которой пульсировала и напрягалась серая плоть.
Диани отшатнулась в сторону, за ней последовал и ее магический шар. Инстинктивно Хлебушек поставила перед собой защитный барьер, сверкнувший радугой.
Яркий свет и движение разъярили "камень". Он будто увеличился в размерах, поднявшись над землей на добрые пять локтей. Теперь стали заметны подобные столбам лапы, с огромными загнутыми когтями. Ужасающе мощные, они были покрыты грязью и плесенью, в изобилии росшей на угловатых пластинах костяной брони.
напряглась. Сквозь щели в панцире проступили острые наросты, вырастая на хребте чудовища словно шипы. Тупомордая голова, с тремя рогами и двумя парами прорезей-глаз, озлобленно уставилась на чародейку. Через огромные ноздри вырывался горячий пар, а из острозубой пасти капала тягучая, дурнопахнущая слюна.
— Проклятье Незримого, это же рогер! — рявкнул Вимас, перехватывая посох и становясь в боевую стойку. — Диани, не стой! Беги! Его не остановит твоя магическая защита! Беги!
