Легенда, которую я собиралась предложить стражам, потихоньку складывалась в моей голове.
От Вальмарка до столицы дороги на сутки, не больше. Даже если начнут сопоставлять показания свидетелей, то в городе меня видели в обед, а принца я спасала глубокой ночью. Если двигаться по замерзшей реке, как контрабандисты, то есть шанс сократить время в пути часов до пятнадцати.
Что мне требовалось сейчас от подполья, так это сведения. Какие купцы могли бы меня подвезти и к кому я приехала.
Не потащится же юная девица в одиночку в никуда! Тем более при наличии брата и друзей. Значит, какие-то у меня должны быть знакомые. Важное дело, ради которого сорвалась и рискнула рвануть в другой город, выдумать не сложно. Все в Вальмарке знают, что род Фроствикнацелился на наше имущество. Договор с господином Бергвиком – это прекрасно, но дополнительная поддержка не помешает. Как раз на случаи нападения и мелких пакостей должен быть кто-то, способный нас защитить.
Другой вопрос, что я в защите не нуждаюсь, сама накажу идиотов, посмевших посягнуть на мою собственность. Но стражам же этого не объяснить!
Мне и так придется вертеться ужом, чтобы отмежеваться от нелегальщины. Ведь первым вопросом наверняка будет: «Не причастны ли вы к тайному провозу запрещенки?» Что бы там не волокли за собой преступники, но точно не обычные товары в лавку.
И на слово в участке вряд ли поверят.
Мы шли и шли.
Относительно благополучный район остался позади, вновь потянулись низкие насыпи землянок, вокруг которых холмами высились самодельные теплицы. На обогревающие артефакты денег хватало не у всех, и народ выходил из положения хитростями. Например, выводил вентиляцию прямо в парник. Двойная польза: и свежий воздух, очищенный растениями, и прогретый воздух – чтобы те не загнулись.
Выращивать еду самостоятельно хоть понемногу старались все. Если только покупать на рынке, недолго и разориться.
Но далеко не все приживалось.
Да и не разгуляешься на участке в сотку. Под пшеницу и прочие злаки нужна обширная территория, фрукты долго растут и прихотливы, вот и оставалось по мелочи – салат, травы, капусту, свеклу с картошкой.
Хватит на то, чтобы поддержать силы в тяжелые времена, но недостаточно, чтобы прокормить большое семейство. А жили в таких землянках общинами, то есть несколько поколений под одной крышей. Престарелые родители, их дети с семьями, внуки, а то и правнуки. Каждый участочек – человек двадцать, не меньше.
«Королевские кущи» без прибыли не останутся точно. И приюты не исчезнут.
Отлично все продумано.
Я начала сомневаться, не собираются ли меня закопать где-нибудь в сугробе от греха. Не получится, конечно, но попытаться-то могут.
Тут мы и пришли.
Никаких убежищ, тайных арен и прочего мне не показали. Обычная заброшенная землянка без парника, занесенная снегом. Лишь узкая дорожка, недавно прокопанная, выдавала присутствие в ней людей.
Демонстративно выдавала. Воднику не составило бы труда замаскировать следы.
– Проходите, – предложил один из провожатых, небрежно смахивая снег в сторону и распахивая передо мной наклонную дверь.
Я кивнула, оценив и вежливый жест, и руны блокировки магии на косяке. Стоит створке захлопнуться, круг активируется, перекрывая резерв тем, кто внутри.
И зачем так мучиться? Проще было браслет нацепить, как тот, следящий. А так и меня отрежет от дара, и всех остальных тоже.
Или это не для одной заблудшей валькирии сделано, а вообще для всех приходящих? Эдакий безопасный уголок для переговоров без магии.
Только врукопашную и с оружием!
Посмеиваясь про себя, я ступила на узкую лестницу. Она сразу же загибалась винтом, уходя во тьму.
Дверь за моей спиной захлопнулась, в груди резко стало пусто и холодно.
Не самое приятное ощущение, но я готова потерпеть. Тем более не мне одной страдать.
Ступеньки привели меня в тускло освещенный коридор. Из проема справа исходило слабое зеленоватое сияние, туда-то я и направилась.
Глава столичной преступности – или как минимум крупная шишка – поджидал меня не один.
Вдоль стены выстроились четверо мужчин самой что ни на есть бандитской наружности, широкоплечих и вооруженных. Как и думала, стандартный набор для замкнутого пространства: ножи, арбалеты, кастеты.
И все это – ради маленькой меня!
Лестно, не скрою.
– Кто ты и чего хочешь? – как-то устало, без огонька поинтересовался главарь.
Он устроился в единственном кресле, заложив ногу на ногу и подпирая кулаком челюсть. Неизменный капюшон скрывал его черты, хотя мог бы так и не стараться. Занятный естественный светильник – разросшийся в углу мох – не справлялся с возложенными на него обязанностями. Видно было из рук вон плохо. Из тени выступали лишь силуэты, даже охранников толком не разглядеть.
– Меня зовут Кристель, и как я уже изложила вашему подчиненному, мне нужны приличные знакомые в этом городе, у которых могла бы остановиться и попросить защиты и покровительства молодая невинная девушка.
Стражи у стены похабно гоготнули.
