Я концентрируюсь на своих шагах, пока мы движемся по туннелям дворца. Чем дальше мы идем, тем тяжелее ощущается вес Руйи, пока девушка облокачивается на меня, пытаясь удержаться в вертикальном положении. У нее уходит на это куда больше сил, чем следовало бы, и я понимаю, что у бедняжки осталось не так много времени.
Кажется, и ей самой это прекрасно известно, поэтому она спешит вперед, пока мы не останавливаемся перед очередными кольцами в стене. Руйи поочередно тянет за них, и в поле зрения появляется маленькая дверь. Мы оказываемся в знакомой резиденции, вдовствующая императрица Уян с упреком смотрит на нас со стены.
Принцесса Чжэнь вскакивает на ноги, когда видит, как мы, пошатываясь, входим внутрь. На ней простая одежда, видно, она подготовилась к путешествию.
– Все готово? – спрашивает принцесса, уже стоя рядом с Руйи. Та кивает в ответ.
Принцесса с явным беспокойством прикасается рукой ко лбу своей телохранительницы.
– Ты вся горишь, – произносит она.
То, как Руйи смотрит на нее, слишком интимно, поэтому я отворачиваюсь, не желая вторгаться в их личную жизнь. Они вполголоса обмениваются еще парой фраз, а потом Чжэнь зовет меня к себе.
– Ты можешь что-то для нее сделать? Я не уверена, что она в состоянии путешествовать.
– Я в порядке. – Руйи отмахивается от нее и изо всех сил пытается выпрямиться. – Надо было просто уйти.
– Она спасла тебе жизнь. Я дала ей слово. – Взгляд Чжэнь встречается с моим. – Я не забываю о своих долгах.
Тем временем я уже роюсь в ее ящиках и на полках.
– Магия проникла слишком глубоко. Мне нужно что-то, что сможет извлечь ее.
Чжэнь кивает.
– Все, что угодно. Там ты найдешь разные сорта чайных листьев.
Скидывая в сторону бумаги, я достаю столько банок и горшков, сколько удается уместить в руках. Я открываю каждый горшок, нюхаю содержимое и возвращаю на место то, что мне не нужно.
– Нин! – я оборачиваюсь и вижу, как Руйи шатается, а Чжэнь пытается ее удержать. Я быстро помогаю принцессе опустить девушку на стул. Руйи стонет и проводит рукой по рту; когда она отводит руку в сторону, я вижу, что ее ладонь измазана кровью.
Меня выбивает из колеи то, что столь бесстрашная девушка выглядит такой неуверенной, и я с болью в груди думаю о том, что где-то там сейчас находится Лиан, которая пытается сдержать магию. Надеюсь, она в безопасности.
– Что с ней такое? – требовательно спрашивает принцесса.
– Способность Лиан, – быстро объясняю я, продолжая проводить ритуал. – У всего есть цена. Она зависит от способностей шеннон-ши, который взывает к магии, а также от расстояния и длительности. Если получатель заходит слишком далеко, волшебство начинает действовать и на него.
– Она загнала лошадь насмерть, когда мчалась из Калла во дворец… – Чжэнь поправляет волосы Руйи. – Руйи появилась прямо перед банкетом. Она хотела, чтобы я ушла, но я узнала о твоей казни и попросила ее привести тебя.
Я рассказываю ей о том, что мне известно, пока жду, когда заварится чай. О губернаторе и его спутниках из Лучжоу. И о проникновении городской стражи. Но реакция Чжэнь оказывается совсем не такой, какую я ожидала. Она выглядит смиренной.
– Это произошло раньше, чем я предполагала, но я знала, что они придут. Я знала, что канцлер причастен к нападению на Руйи во время расследования и к тому, что ее поразили отравленной стрелой. Он был единственным человеком, который был в курсе ее миссии. Я отослала ее, чтобы он подумал, что я не защищена и так мной было бы куда легче манипулировать. Сейчас пришло их время, чтобы нанести удар и закончить то, что начал мой дядя.
Я наливаю крепко заваренный чай, воздух наполняется ароматом. Смесь цветков османтуса и кожуры мандаринов, затвердевшая от сахара, начинает размягчаться в воде. Когда все готово, я подношу чай ко рту Руйи, и на этот раз она без колебаний его принимает. Они доверяют мне, несмотря на все обвинения в мой адрес, и я благодарна им за это.
На этот раз Переход происходит легко благодаря моему предыдущему контакту и готовности Руйи. Это магия Лиан, заключенная в ней, отвечает моей собственной. Я вбираю в себя часть магии, частичку могущественной силы, скорости и выносливости, облегчая бремя тела Руйи.
Девушка не может сфокусировать взгляд, но дышит она уже легче.
– Ты можешь стоять? – спрашиваю ее я. Она кивает и неуверенно встает на ноги. – Ты будешь чувствовать слабость до тех пор, пока тебе не удастся поспать хотя бы одну ночь. Тебе нельзя снова напрягаться, даже чтобы защитить ее от убийцы, – я киваю в сторону принцессы, и Руйи выдавливает из себя слабую улыбку.
– Магия может проникнуть еще глубже, туда, куда уже я не смогу добраться, – добавляю я, однако сомневаюсь, что она прислушается к моим предупреждениям, если на карту будет поставлена жизнь Чжэнь.
– Я помогу ей. – Чжэнь ныряет под руку Руйи и подхватывает высокую девушку, а я с другой стороны помогаю ее удержать.
