Принцесса отбрасывает висевший на стене шелк и давит на скрытые панели, пока механизмы за стеной не начинают приходить в движение. Она зажигает факел от жаровни и передает его мне. Мы поддерживаем Руйи в туннелях, продвигаясь медленно, но верно. Мы огибаем поворот за поворотом, пока Чжэнь не поднимает руку, останавливая нас. По другую сторону стены доносятся звуки движения – удары сапог по земле, металл звякает о металл, кто-то марширует. Думаю, им слышно, как бьется мое сердце. Но со временем шаги стихают, и мы идем дальше, пока не доходим до двери, которая ведет в бамбуковую рощу. Помещение для прислуги. Я бросаю факел в бочку с дождевой водой, чтобы свет на открытом воздухе не привлекал ненужное внимание.
У ворот нас ждет телега, наполненная большими кувшинами; в нее запряжен сонный осел. Чжэнь устраивает Руйи на телеге, и я запрыгиваю рядом. Принюхавшись, я чувствую запах вина.
Из-под одеяла высовывается голова. Мне с трудом удается подавить крик удивления, чего уж там – даже Чжэнь вытаскивает кинжал и тут же направляет его на фигуру в темноте.
– Это я, это я! – шепчет Цин'эр, размахивая рукой над головой.
Я притягиваю его к себе, чтобы заключить в объятия, отказываясь слушать его протесты.
– Как вышло, что охрана не нашла тебя? – я хватаю его за плечи, принимаясь осматривать с головы до ног, чтобы убедиться в том, что он не пострадал.
– Малыш Ву заставил меня спрятаться в курятнике, а потом устроил целый спектакль, чтобы увести охранников, – всхлипывая, рассказывает мальчик. – Места там хватало спрятаться только мне, больше никто бы не поместился. Я сидел там тише воды ниже травы, пока… не столкнулся лицом к лицу с охранником Ху. А бабушка всегда говорит, что я могу положиться на охранника Ху, – с уверенностью маленького ребенка заявляет Цин'эр. – Он сказал мне спрятаться здесь, и потом принцесса придет и найдет меня. И вот вы здесь. – Он пытается улыбнуться Чжэнь, но у него ничего не выходит.
Я смотрю на принцессу поверх его головы, и она кивает, подтверждая, что охранник Ху отвечал за то, чтобы мы покинули дворец.
– Ты отлично справился, – говорю я ему.
Его нижняя губа дрожит, и я вижу, что он изо всех сил старается держать себя в руках.
– С бабушкой все будет хорошо? – шепчет он.
Чжэнь подходит ближе и становится на колени, чтобы ее глаза были на уровне глаз Цин'эра.
– Нам нужно покинуть дворец прямо сейчас. От этого зависит твоя безопасность. Но я обещаю, что приложу все усилия, чтобы твоя бабушка тоже была в безопасности.
– Спасибо, – сглатывает Цин'эр, вытирая слезы, в попытке выглядеть мужественным.
Я снова сжимаю мальчика в объятиях, чтобы убедить его в том, что он не один.
Мы держим путь в район чайных, и нас сопровождает лишь цоканье ослиных копыт. Телега везет нас мимо закрытых магазинов и тихих жилых домов. Но даже сейчас, где-то в районе часа воров, в чайных еще горит свет. Свернув в переулок, мы привязываем осла к столбу за Домом Пионов и поднимаемся по лестнице. Я понимаю, что четыре человека составляют заметную группу, поэтому постоянно оборачиваюсь через плечо.
Чжэнь стучит в дверь на втором этаже, и нас пропускают в отдельную комнату. Оглядевшись, я вижу, что комната, в которой мы оказались, скромная, но тем не менее оформлена со вкусом. Мужчина и женщина – единственные обитатели, кланяются, приветствуя нас.
Мужчина ненамного старше моего отца, морщины вокруг его глаз говорят о том, что он прожил жизнь, наполненную улыбками. Встревоженная женщина рядом с ним, наверное, жена, напоминает мне о том, как мама вертелась вокруг отца всякий раз, когда считала, что он делает что-то неразумное. Учитывая наш оборванный вид и то, что Руйи выглядит так, словно находится на грани обморока, я понимаю, что мы и впрямь являем собой разумный повод для беспокойства.
Чжэнь быстрым жестом просит их подняться, отметая всю необходимость в соблюдении этикета. Мы с Цин'эром усаживаем Руйи на табурет.
– Чиновник Цю, – кивает она. – Мадам Сан.
Внимание чиновника переключается на меня.
– А это?
– Она станет моей шеннон-ши, когда я верну себе двор, – отвечает Чжэнь. Хотя я и понимаю, что у нее может и вовсе не быть империи, в случае если все рухнет, это лишний раз доказывает, что она помнит о своем обещании.
– Понимаю, – он кивает и возвращается к делу. – Человек, с которым вы просили встретиться, ждет вас в соседней комнате.
– Еще кое-что, – говорит Чжэнь. – Знаю, я прошу вас о куда большем, чем мы условились, но последние события подвергли этого мальчика опасности. Нам нужно забрать его из дворца, ради его же безопасности. Вы можете взять его под свою защиту?
Цин'эр смотрит на чиновника Цю, пытаясь сохранять самообладание, – ему это удается, за исключением того, что его нижняя губа дрожит.
– Ну, конечно! – жена хлопает мужа по руке, не дожидаясь его ответа. – Мы приютим его. У ребенка всегда должен быть дом. Идем со мной, тетя даст тебе угощение.
