– Молодой человек! – командный голос маркиза сочится презрением, когда он прерывает другие разговоры. – Вы будете уважать дворцовых слуг. Вы не можете купить их внимание, как шлюх в борделях, которые вы привыкли посещать.
– Разве вы ничего не понимаете?
Я поднимаю голову и вижу, как Почтенный Цянь замер у стола в конце комнаты. Его внешность и образ мудреца с длинной бородой – должно быть, у него добрый голос, который звучит умиротворяюще и благоразумно. Но он срывается на крик, будто надкусил кислую сливу.
Приятель молодого человека, который схватил меня, быстро оттягивает друга назад, сам он весь покраснел от стыда.
– Все астрономы только и говорят, что звезды изменились, – продолжает Почтенный Цянь. – Это время непрочных союзов и непостоянства природы. Время для концентрации, а не для погони за юбкой любой красивой девушки, которая встретится на вашем пути. Как и не время, чтобы набивать желудки едой и вином. У вас все это будет, если вы станете придворными шеннон-ши. Все это будет в пределах вашей досягаемости, если вы одержите победу в состязании. В вашем распоряжении будут все бордели, все деньги, которые только могут вам потребоваться, чтобы купить все, что вашей душе будет угодно.
Все мужчины в комнате самодовольно кивают. Я чувствую, как мое лицо кривится от отвращения. Как вообще случилось, что моя мама так почитала этого человека; человека, который посоветовал вдовствующей императрице укрепить роль шеннон-ши в обществе? Было ли это потому, что он взаправду верил в преимущества магии шеннон, или же он просто жаждал силы, которая бы ему досталась?
Меня хватают и тянут к двери. Я незамедлительно реагирую – начинаю бороться, но следующие слова останавливают меня.
– Сотри это выражение со своего лица, иначе нас обеих убьют, – шепчет мне на ухо служанка.
– Вы двое! – раздается голос Шао. – Остановитесь!
Служанка с отвращением отпускает мою руку, оставляя меня на произвол судьбы.
Я медленно поворачиваюсь. Сжимаюсь, в попытке выглядеть подобающе своей роли – тихой и скромной служанки, которую они ожидают увидеть в моем лице.
– Да?
– Разве ты не должна поблагодарить маркиза Куана? – Его голос по-прежнему излучает ту ленивую, снисходительную уверенность. – Ты не знаешь своего места?
Я поднимаю голову и замечаю маркиза с прищуренными глазами, словно он узнал меня в тот же момент, как наши взгляды встретились, – девчонка, выступающая с мятежной поэзией и призывающая пролить кровь дворян.
– М-моя благодарность, Достопочтенный, – запинаясь, я делаю реверанс и убегаю.
Никто не гонится за мной по коридорам резиденции Осенней Тоски. Единственными звуками были мои собственные торопливые шаги и хриплое дыхание. Прежде чем нам разрешили покинуть резиденцию, мы с Цин'эром получили выговор от управляющего маркиза.
– Что там случилось? – шепчет мне Цин'эр, когда нас наконец отпускают.
Я не могу подобрать слов, чтобы объяснить то, что произошло; я не доверю себе рассказ, потому что не могу говорить без крика. Я злюсь из-за подобной несправедливости, из-за того, с какой легкостью собравшиеся игнорируют правила, не опасаясь понести за это наказания. Сейчас я в состоянии только взять Цин'эр за руку и убраться отсюда подальше как можно скорее. Подальше от тех, у кого уже есть возможности и связи с высокопоставленными людьми, которые проживают в Цзя. Им не составит труда добиться аудиенции с маркизом или получить личный совет Почтенного Цяня. Понятия не имею, смогу ли я вообще когда-нибудь помочь Шу.
По возвращении в резиденцию участников состязания, я стягиваю с себя форму служанки и испытываю отвращение от того, что совсем недавно она казалась мне красивой. Расшитый наряд, прекрасные струящиеся рукава – все это красивое и бесполезное. Просто очередная веревка, которой они нас связывают. Глядя на наряд, предназначенный для состязания, я вспоминаю, как чувствовала себя, когда впервые его надела. Слабая надежда, подобная краткому проблеску солнца сквозь тучи. Чем дольше я живу во дворце, тем больше понимаю, что надежда – это иллюзия. Они уже давно выбрали тех, кто победит и кто проиграет.
Лиан врывается в комнату, когда я делаю последний рывок, затягивая пояс, чтобы выглядеть подобающе даже тогда, когда все внутри дрожит, а нервы натянуты до предела.
– С тобой все хорошо, – с облегчением говорит Лиан.
– Ты оставила меня там, – мои слова звучат резче, чем я планировала, отчего она хмурится.
– Мне… мне жаль, – девушка качает головой, она выглядит раскаивающейся. – Я знаю, что должна была сказать что-то, но я словно застыла. Как будто снова стала тем ребенком, которого били по рукам, если он съедал что-то, что предназначалось для банкета.
