Остальные участники только это и обсуждают за ужином, размышляя о том, как долго принцесса будет ждать церемонии провозглашения. И болтая о том, когда разослали гонцов во все концы империи, чтобы сообщить новости местной знати.
Несмотря на то что текущая политическая ситуация ужасна, это означает, что ко мне проявят меньше внимания после моей ссоры с Шао прошлой ночью. Когда мы встаем, чтобы проследовать в комнаты и лечь спать, Линь Вэньи – монах из Елю, и его компаньон Ху Чжэнчжи кивают мне в знак приветствия, и я киваю им в ответ. Кажется, я неправильно истолковала его слова. Возможно, он защищал меня, а не поддерживал насмешки Шао.
Двигаюсь маленькими шажками вперед. По крайней мере, я на это способна.
Когда мы возвращаемся в нашу резиденцию, мой взгляд притягивает отблеск золота на статуе льва перед зданием. Вышитая лента с нефритовой подвеской.
Меня призвали.
Я уже знала, что за мной наблюдают, но меня до сих пор не покидает неловкость. Хотела бы я иметь все способности шеннон-ши, о которых ходят слухи: умение видеть сквозь стены или проникать в сны вместо того, чтобы спотыкаться на каждом шагу, едва ли не умирая в процессе.
На столе стоит узкая тонкая коробочка, на ней незнакомым почерком написано мое имя. Я прячу коробку в свой широкий рукав, прежде чем Лиан ее заметит. Я опасаюсь, что содержимое коробки может быть связано с принцессой и ее невыполнимой задачей.
Позже я ложусь в постель, компанию мне составляют лишь мои мысли; я жду, пока дыхание Лиан не замедлится до знакомого ритма. Я понимаю, что привыкла к звукам дворца, к стуку ветвей, бьющихся о стропила, к отдаленному бормотанию голосов. А еще к шелковым покрывалам, которые нежно скользят по моим мозолям, и к тому, что могу есть, пока не наемся до отвала, наслаждаясь изобилием блюд. Как сказала Управляющая Ян, к такой жизни быстро привыкаешь.
Я вытаскиваю таинственную коробочку, желая поскорее увидеть, что оставила для меня принцесса. Коробочка длиной с мою руку; она сделана из невзрачного дерева. Я отодвигаю крышку и нахожу внутри маленький кинжал. Рукоять украшена узором, похожим на волны. Я вытаскиваю кинжал, его острое лезвие отражает свет. Черная жемчужина у основания ярко сияет.
На дне коробки лежит записка:
Кан.
Он заметил, как я восхищалась обителью богов в Линья. Кан говорил о мастерстве своего народа и хотел поделиться его частичкой со мной. Мысль об этом согревает меня. Пускай я и понятия не имею, как обращаться с оружием, я все равно засовываю кинжал в тунику, наслаждаясь его удобным весом.
Я спускаю ноги с кровати и осторожно иду в общую комнату. Вытаскиваю из шкафа поднос, который спрятала, пока Лиан готовилась ко сну. Сегодня вечером мне потребуется тонизирующий эффект чая. Я жду, пока вода закипит, а затем ошпариваю кипятком посуду и заварочный чайник. Когда рассеивается пар, я кладу горсть чайных листьев в чайник.
«Я верю в тебя». Шу отправила меня сюда с этой уверенностью, а я потеряла себя из-за чувства вины и жалости к себе.
Чай «Зеленый лев» распускается в воде, придавая ей светлый оттенок одноименного цвета. Я добавляю несколько ягод годжи, смутно вспоминая о том, как Лиан упомянула об их свойствах, повышающих концентрацию. Красные ягоды набухают и выпускают свой сок в воду. Я добавляю еще несколько, потому что нуждаюсь в дополнительной силе сегодня вечером, это моя первая попытка попробовать что-то неизведанное.
Единственное, по чему я действительно буду скучать, покинув дворец, так это широкий выбор чая, который легко достать, даже несмотря на мой скромный статус.
Я пью чай, не дожидаясь, пока он остынет, позволяя жидкости прожечь себе дорогу по горлу. Магия мгновенно распускается во мне подобно цветку, раскрывающему свои лепестки навстречу солнцу. До меня доносится слабый аромат камелии, и я понимаю, что готова встретиться с принцессой.
Спрятав лицо под капюшоном плаща, я держусь стены, стараясь оставаться в тени. Глашатаи придерживаются расписания, отслеживая ход времени, любое отклонение строго наказывается. Стража при дворце менее предсказуема, но и они склонны к рутине.
Я всегда наблюдала за закономерностями живых существ. Птицы, летящие по небу, сигнализируют о начале зимы, а людские следы, нарушившие порядок леса, намекают на приход весны. Кто эта стража, как не очередной объект для моих наблюдений?
Я проскальзываю между зданиями, считая шаги себе под нос, когда пересекаю дорожку к пруду и иду мимо кухни. Я притворяюсь, будто знаю округу так же хорошо, как ничтожно крошечный клочок земли моей семьи.
Горы над нами, их каменные пики, непоколебимые и успокаивающие на фоне неба. Не так уж и много отличий от надвигающейся крыши Зала Вечного Света.
Густые заросли кустов лесных ягод, скрывающие присутствие маленьких суетливых птиц. Я приседаю и иду через ряды кустов с лиловыми листьями, покрытых крошечными розовыми цветами.
