Тьма с тошнотворным хлюпаньем выходит на свободу. В моих руках она ощущается как пульсирующая мускулистая плоть, тьма хлещет по моей руке, оставляя красные рубцы. Капли крови у меня на коже подобны рубинам. В мой разум закрадывается злоба, ее трепещущие языки касаются границ моего сознания. Тьма не желает ничего, кроме как потреблять. Она жаждет жизни, ибо у нее самой ее нет, поэтому я открываюсь ей.
Она скользит вверх по моей груди. Я чувствую ее голод и рвение, когда тьма проникает мне в рот. Я задыхаюсь, глаза наполняются слезами, а руки тянутся к горлу. У тьмы вкус протухшего мяса и разложения, гнили предательства и обиды забвения. Тьма возьмет то, что ей было обещано. Кровь и воспоминания, плоть и жизнь…
Я со вздохом возвращаюсь в свое тело; бросаюсь к кровати и приземляюсь на четвереньки. Я выплевываю лекарственный шарик изо рта. С тошнотворным шипением он катится по деревянному полу, от него поднимается дым. Дым приобретает гибкую и скрученную форму. Из змеиного тела начинают вырастать причудливые выступы, проявляются три головы, черты которых складываются на наших глазах, словно скульптор лепит фигуру из мокрой глины. Три головы с человеческими лицами и бледно-серой кожей. Тонкие губы, бледные глаза и звук, напоминающий скрежет зубов, который исходит из щелей их распахнутых ртов.
Я смотрю на отвратительное создание перед собой, застыв от ужаса. Существо приподнимается на свернутом хвосте, и его пасти улыбаются мне, обнажая острые, похожие на кинжалы, зубы.
Принцесса с криком приземляется передо мной, держа в руке изогнутый меч. Лезвие описывает смертельную дугу, и головы катятся, останавливаясь недалеко от моих ног. Тело твари качается само по себе, а затем опрокидывается на бок. Так же быстро, как появился, монстр исчезает в дыму, оставляя после себя запах гниющей плоти и черную отметину на полу, как будто кто-то слишком близко поднес факел к дереву.
Меч со стуком приземляется на пол, и принцесса приседает передо мной.
Ее рот шевелится, но я не слышу ни звука.
Последнее, что я помню, – как соскальзываю в благословенную тьму, которая смыкается над моей головой, подобно водам священного озера.
Раздается гонг, который напоминает мне, что я должна сделать что-то, встретиться с кем-то. Совсем скоро пробьет час воров. Грудь сжимает паника, мешая моим попыткам дышать. Я путаюсь в одеялах, брыкаясь.
– Нин! Нин! – постепенно мой взгляд фокусируется на Лиан, ее брови сведены в тревоге. – Ты проснулась, – вздыхает она.
– Где… – я оглядываюсь и вижу, что я в нашей комнате. Не помню, чтобы возвращалась сюда. Я чувствую глухой стук в висках, в горле саднит, и оно горит.
Лиан сует мне в руки чашку. Я жадно пью из нее, жидкость омывает горло. Никаких добавок, никакого волшебства – только хорошая чашка чая, заваренная до сладости, такая родная, словно материнское объятие.
– Как я сюда попала?
Лиан сидит на табурете, который она придвинула к моей кровати. Я еще никогда не видела ее такой серьезной.
– Принцесса приказала одному из своих охранников принести тебя обратно, – отвечает Лиан.
– А, – я пытаюсь кивнуть, но от этого череп пронзает острая боль. Я вздрагиваю и прижимаю пальцы ко лбу, но это не приносит облегчения.
– Восстановление займет некоторое время, – говорит Лиан, и тут же торопливо добавляет: – Ты это и так, наверное, знаешь. То, чего ты сумела… добиться, – она с трепетом смотрит на меня, будто уже не уверена в том, кто я.
– Я видела богиню, – шепчу я, тоже не до конца осознавая, кто же я. – Она помогла мне.
– Богиню? – повторяет Лиан.
– Птицу… Леди Юга?
Она понимающе кивает.
– Мы зовем ее Би-Фанг, Богиня Огня.
После небольшой паузы Лиан все-таки задает мне вопросы, которые, как мне показалось, уже давно крутились у нее в голове.
– Что произошло прошлой ночью? Почему ты была во внутреннем дворце?
Меня охватывает такое же сомнение, как и в тот день, когда я вернулась после встречи с Каном. Я боюсь осуждения, боюсь, что она обвинит меня в измене. Но Лиан всегда без вопросов помогала мне. Я видела, какой любезной она была по отношению к персоналу с кухонь, она проявляла такое уважение ко всем, начиная с прислуги и заканчивая самыми высокими чиновниками. Она предложила мне дружбу, а я лгала ей с самого начала. По крайней мере, сейчас она заслуживает правды.
Я начинаю нерешительно, рассказываю Лиан о смерти мамы и об отравлении сестры. О том, как боролась с Тенью, а потом встретила на рынке Кана. Не утаиваю я и то, как все это привело к моей встрече с принцессой и, наконец, к событиям прошлой ночи. Единственное, о чем я не рассказываю, это о сокровенных моментах между мной и Каном. Это я оставляю при себе.
– Как ты скрыла все это? – шипит Лиан, когда я заканчиваю. Она ходит по комнате, покачивая косой и обдумывая все, что я ей сказала. – Тайные встречи с принцессой? Ты украдкой встречалась с племянником императора?
– Я бы с радостью все это забыла, если бы только могла достать противоядие для своей сестры, – решительно отвечаю я.
– Так… – она поворачивается ко мне. – А что будет потом? Ты останешься там?
