Как и церемониальная магия, алхимия была недешевой. Тем, кто ее практиковал, следовало иметь всестороннее образование, которое стоило огромных денег и требовало большого количества приспособлений. С течением времени метод создания философского камня все усложнялся и стал включать в себя последовательные дистилляции, как для того, чтобы вернуть используемые материалы к базовым элементам, так и для их усиления. Между прочим, совершенствуя таким образом методы очистки и разрабатывая различные приборы для дистилляции, люди заложили основу для химических экспериментов, которые впоследствии стали фундаментом современной химии. И конечно, алхимики имели право требовать большие суммы от своих покровителей, ведь взамен они сулили огромное вознаграждение. Корнелиус де Ланнуа утверждал, что с помощью своего эликсира он мог получить золота на 33 000 фунтов стерлингов в год (примерно 11 миллионов фунтов стерлингов сегодня), а также создавать рубины, изумруды и даже бриллианты.
Эдвард Чарльз Барнс. Алхимик
Но философский камень мог гораздо больше: он восстанавливал здоровье и продлевал жизнь. Алхимия работала по тем же принципам, что и телесная теория четырех гуморов, регулируя элементы вещества до тех пор, пока они не достигали нужного баланса. Если бы удалось создать правильную, абсолютно чистую субстанцию, то она была бы способна избавить тело от всех пороков и болезней. Стоит ли удивляться, что те, кто мог себе это позволить, вкладывали деньги в создание такого чудотворного предмета?
Конечно, не все алхимики пользовались королевским покровительством или были достаточно искусны, чтобы хоть попытаться получить золото. Скудные знания алхимических процессов тоже могли помочь в приобретении небольшого богатства, но это если повезет. Джон Бакли, студент университета Нью-Инн в Оксфорде (сегодня Баллиол-колледж), и Уильям Бедо, продавец канцелярских принадлежностей, относились к тем, кто экспериментировал с такой алхимией низкого уровня. Согласно показаниям Уильяма, он познакомился с Джоном в 1569 году, когда искал человека, умеющего находить пропавшие вещи. Джона рекомендовали ему как известного в Оксфорде специалиста по возвращению пропаж, и — хотя Джон категорически отрицал это в показаниях в суде — они быстро подружились. Спустя некоторое время Джон признался, что приобрел копию книги полимата Джамбаттисты делла Порты «Натуральная магия». Как и «Тайная Тайных», она раскрывала многие из предполагаемых тайн Вселенной. Однако здесь куда меньше внимания уделялось моральным вопросам и советам и куда больше — практическим экспериментам, направленным на такие разнообразные цели, как выведение гибридных животных, размножение новых растений, «преображение женщин», «изменение металлов» и «подделка золота». В обмен на «слиток золота» стоимостью 4 фунта стерлингов Джон предложил перевести для Уильяма на английский язык соответствующие фрагменты текста, в которых объяснялось, как «облегчить» или «уменьшить» «любую серебряную монету, не причиняя вреда ее поверхности»[127]. Короче говоря, Джон научил Уильяма извлекать драгоценные металлы из монет, обесценивая их и внешне не повреждая.
Алхимик держит колбу. Из Западной рукописи. (Алхимическая рукопись XVI века, показывающая процессы производства философского камня в виде наглядных криптограмм. 1-я криптограмма)
Английский перевод «Магии» 1658 года кратко описывает эту технику:
Некоторые [ослабляют золото и серебро] с помощью азотной кислоты, но это делает изделие грубым, с шершавой поверхностью и дырами; потому стоит делать так: насыпать на изделие порошок серы и поставить свечу рядом или зажечь ее снизу, постепенно он рассосется от горения; ударьте молотком с противоположной стороны, и внешний слой отвалится в таком количестве, в каком пожелаете, если использовать серу[128].
