Нянцзы Юй не сдержалась и влепила своей служанке звонкую пощечину. Девушка покраснела и отошла на пару шагов назад.
– Решила выслужиться перед чужой хозяйкой?! Трусливая и бесполезная тварь! – прорычала наложница Юй, после чего вновь посмотрела на меня и усмехнулась: – Неужели гуйжэнь Вань и правда считает, что статус наложницы определяется ее рангом? Кого император любит, того и уважают. А те, кого он не любит, это всего лишь бесполезные женские тела, и это не зависит от их ранга. К тому же ты всего лишь на два ранга выше меня. Как ты смеешь мне приказывать?
Я уже собиралась ей ответить, когда откуда-то сбоку раздался знакомый мужской голос:
– А если я, твой император, велю тебе, ты поприветствуешь гуйжэнь Вань так, как этого требует этикет?
Я повернулась на голос и увидела знакомое лицо. Я не знала, что и думать, как реагировать. В моих мыслях и чувствах воцарился настоящий хаос. Меня бросало то в жар, то в холод, как при лихорадке в детстве. Я настолько оказалась поражена своим открытием, что не могла пошевелиться и лишь молча смотрела на неожиданно появившегося мужчину. Я просто не могла поверить, что это именно он. Но во всей Поднебесной только один человек мог называть себя императором.
Увидев повелителя, наложница Юй тут же забыла про свою злость и приняла самый невинный вид. Она вместе со служанкой опустилась на колени и смиренно сказала:
– Приветствую вас, Ваше Величество!
Император Сюаньлин слегка кивнул ей, но не попросил встать. Тогда она осторожно спросила:
– Позвольте узнать, что вас привело сюда, государь?
Император не стал отвечать. Вместо этого он задал встречный вопрос:
– А ты почему здесь?
– Ваша рабыня услышала, что вы любите приходить сюда, чтобы отдохнуть. Я подумала, что это потому, что тут очень красиво, и пришла, чтобы самой полюбоваться на прекрасный пейзаж.
Император усмехнулся, услышав ее ответ:
– Ты лжешь. В твоих словах нет правды.
Наложница Юй быстро оценила выражение лица повелителя и льстиво добавила:
– Мне просто хотелось провести с вами как можно больше времени, Ваше Величество.
– Кто тебя рассказал, где император проводит время? – голос государя был холоден. И хотя он улыбался, в глазах его можно было заметить отблески льда.
Наложница Юй поняла, что не смогла обмануть повелителя. Она задрожала всем телом и смиренно склонила голову.
Император посмотрел на меня и улыбнулся. Я стояла, не шевелясь, и бездумно смотрела в ответ. Лючжу схватила меня за руку и легонько потянула к земле. Я наконец пришла в себя и опустилась на колени.
– Наложница Чжэнь из дворца Танли рада приветствовать государя! Многих лет жизни Вашему Величеству!
Лючжу тоже упала на колени чуть позади меня и склонилась до земли.
Император подошел и помог мне подняться. Его глаза, смотревшие на меня, были наполнены теплом, а не холодом.
– Ты еще не до конца поправилась. Не стоит сидеть на холодной земле только из-за того, что этого требует этикет, – сказал государь. Потом он наклонился к моему уху и прошептал: – В тот раз я не специально пропустил нашу встречу. Не обижайся.
– Что вы, я бы не посмела. – Я зарделась, ощутив на щеке его дыхание.
– Я несколько дней ждал тебя здесь. Почему ты не приходила?
– Ваше Величество, – сказала я и покосилась в сторону наложницы Юй.
Император сразу понял мой намек, что не стоит говорить об этом в присутствии лишних ушей. Он велел Лючжу подняться и подойти.
– Позаботься о своей хозяйке. Она еще слишком слаба, – велел он ей.
Когда император посмотрел на стоящую на коленях Юй, на его лице не осталось и следа той улыбки, с которой он смотрел на меня.
– Ты так и не исправила свое поведение. Кажется, в прошлый раз я слишком мягко тебя наказал.
У наложницы Юй, слышавшей наш с императором разговор, лоб покрылся капельками холодного пота. Испугавшись еще более жестокого наказания, она подползла к государю и вцепилась в полу его халата.
– Ваше Величество, ваша рабыня признает свою ошибку! – взревела она. – Я встретилась с сестрицей гуйжэнь так неожиданно, что моя глупость затмила мне разум. Я готова молить сестрицу о прощении. Только прошу, не наказывайте меня. Помилуйте!
Император смотрел на наложницу Юй с отвращением. Он молчал, и Юй поняла, что ситуация становится только хуже. Она вынула из прически серебряную шпильку и сняла свои серьги. Сжимая их в руках, она подползла ко мне и запричитала:
– Сегодня я по глупости совершила большую ошибку. Я недостойна твоего прощения. Но все-таки молю, прости меня ради нашего императора. Вместе мы сможем позаботиться о нем еще лучше.
Я взглянула на рыдающую наложницу Юй с растрепанными волосами, унижающуюся перед нами и молящую о прощении. Я не могла не почувствовать жалость. Оттолкнув руку Лючжу, я подошла к императору.
– Признавать и исправлять свои ошибки – это похвальное качество, – начала я издалека. – Мне кажется, что нянцзы Юй искренне признает, что поступила неправильно. Ваше Величество, прошу, пощадите ее на этот раз.
Император окинул презрительным взглядом недавнюю фаворитку и сказал:
