– Если твой слуга не знает правил, то это естественно, что ты хочешь проучить его, – сохраняя спокойствие, сказала я. – Ты можешь его даже побить или убить. Это твое право. Но я хочу, чтобы ты подумала о том, что в саду Шанлинь гуляет много людей. Если кто-нибудь увидит, как ты здесь учишь своего слугу, по гарему обязательно пойдут слухи. Сестрица, если ты и правда считаешь, что он провинился, то забери его в свой дворец и там уже читай ему нотации. Тебе не кажется, что так будет лучше?
Гуйпинь Ли наконец-то сдалась. Она мельком взглянула на евнуха Кана и сказала:
– Хватит.
Она кивнула мне на прощание и ушла с гордо поднятой головой в компании своей подруги и слуг.
Кан Лухай остался стоять на коленях. Как только его хозяйка отошла подальше, он подполз ко мне, ударился лбом о землю и простонал:
– Спасибо, госпожа, что спасли мне жизнь.
– Ты поступил очень глупо, – сказала я, даже не взглянув на него.
– Если бы не ваши слова, то хозяйка так просто не оставила бы меня.
Я взяла Цзиньси под руку и ответила ему, не оборачиваясь:
– Вряд ли гуйпинь Ли так быстро тебя простит. Но с этим ты уже разбирайся сам.
– Госпожа… – Я замедлила шаг и прислушалась к ветру, доносившему слова евнуха. – Берегите себя, младшая хозяйка. Сейчас император в вас души не чает, а Ли… и остальные этим недовольны. Боюсь, что…
Кан Лухай, испугавшись своих же собственных слов, резко замолчал. Я же, не останавливаясь, шла вперед, и никто не мог расслышать то, что я прошептала себе под нос:
– Если бы все получали желаемое, то жить было бы очень скучно. Для меня будет огромным счастьем, если мое собственное желание исполнится.
Сяо Юнь, увидев, что я иду вперед с непоколебимым выражением лица, выдержал пару минут, а потом все-таки задал мучивший его вопрос:
– Вы правда думаете, что наложница Ли имела в виду именно это?
Я улыбнулась, услышав столь невинный вопрос.
– А что такого? Честно говоря, мне очень нравится характер гуйпинь Ли.
Сяо Юню показался странным мой ответ. Он обернулся и удивленно воззрился на меня.
Жительницы гарема издавна вели войны между собой и не гнушались никаких методов. Сначала возвышалась одна, потом другая. Я бы удивилась, если бы мне сказали, что день прошел без козней и столкновений. Твоя судьба зависела от того, кто достался тебе в противники. Например, наложница Ли не могла скрывать своих мыслей и эмоций и не следила за своим языком. Она была не так опасна, как те, кто замышлял что-то тайком, а потом вонзал тебе нож в спину. Вот таких людей следовало бояться.
Я стиснула зубы. Только вчера я разделила с императором ложе, а уже сегодня нажила могущественного врага? Наложница Ли не так страшна. Но кто знает, вдруг за ней стоит наложница Хуа? Выживать в гареме очень сложно. Даже если тебя будут уважать и обеспечат красивую жизнь, как императрице, все равно у тебя будет много завистников и проблем. А я всего лишь одна из младших наложниц. Мне остается надеяться только на свою выдержку и терпение.
Когда мы подошли к Танли, я увидела, что все слуги стоят на коленях во дворе и радостно смотрят на главное здание. Еще больше меня озадачило то, что среди толпы я заметила Хуан Гуйцюаня. Стоило мне ступить на территорию двора, я сразу же заметила, что мой дворец изменился.
Евнух Хуан сложил руки в вежливом жесте и низко поклонился. От улыбки по его лицу расползлись морщины.
– Поздравляю, младшая хозяйка, – воскликнул он писклявым голосом, – вам жаловали Перечный дом! [88] Это проявление любви нашего императора.
Евнух Хуан пригласил меня войти в Инсиньтан. Когда я вошла, сразу же заметила изменения: стены были покрыты свежим слоем глины, а в воздухе витал чуть заметный приятный аромат.
– Император дал приказ сегодня рано утром, поэтому мы очень старались все сделать быстро. Я очень надеюсь, что вам понравится, – сказал Хуан Гуйцюань.
Я посмотрела на Цзиньси и заметила, что она довольно улыбается.
– Перечный дом – это традиция, которую соблюдают только во время свадеб императоров. Обычные наложницы не удостаиваются такой чести. Исключением стали только наложница Шу, любимица прошлого императора, и наложница Хуа. Вы, госпожа, стали третьей.
Перечный дом – самое почетное проявление благосклонности императора. По этой традиции стены дома покрываются смесью глины и перца. Благодаря этому в покоях становится теплее, а еще постоянно ощущается аромат перца. К тому же перец символизирует плодородие. «Перец полон семян, а значит, у него большое потомство». Стоило мне об этом вспомнить, как мои щеки тут же полыхнули румянцем. Плодородие? Сюаньлин, неужели ты хочешь, чтобы я родила тебе ребенка?
Евнух Хуан протянул руку, указывая в сторону спальни:
– Госпожа, зайдите и обратите внимание на кровать.
