Он попытался провести анализы крови, смешанные и специальные… добром это не кончилось. Он только и успел, что ввести настройки – ну а потом по прибору разрослись кристаллы. Началось все с лотка с образцом, но на этом не остановилось. Сияющая субстанция поглощала все на своем пути стремительно, как разгорающийся пожар.
Лейс от неожиданности даже отскочил от стола, надеясь, что все прекратится само собой. Если бы! Внутри человеческих тел заражение действительно прекращалось, а вот неорганическую материю кристаллы поглощали куда охотней. Очень скоро они полностью скрыли сканер и распространились на стол.
Это могло обернуться большой бедой для и без того поврежденной станции, пришлось действовать. Так Лейс и выяснил, что кислота на эту дрянь не влияет, криокапсулы замедляют, но ненадолго. По-настоящему заметный эффект дал только лазер, да и то он позволил отрезать часть стола и пораженный прибор. После этого Лейс собрал все, на чем появились кристаллы, в стерилизационную камеру, и направил через пневмолюк наружу – в Сектор Фобос, который и породил это уродство.
Эксперименты с кровью пришлось прекратить. Правда, пока он в панике искал способ остановить распространение кристаллов, прилетело и другое открытие: если он касался любой поверхности не поврежденной кожей, кристаллы не появлялись. При этом полицейского он заразил не через кровь, это Лейс помнил наверняка. Получается, заражение происходит по-разному? Или это все случайности?
Гадать долго не пришлось, проверка состоялась уже через пару дней – против воли Лейса и к его сожалению. К этому моменту его позиция лидера в сообществе закрепилась, да и не претендовал на нее никто. Это почему-то внушило многим уверенность, что к нему нужно держаться поближе.
Ну и конечно, при таких обстоятельствах одинокие женщины не обошли его стороной. Он и раньше привлекал внимание – но в основном внешностью и юностью, все понимали, что он может обеспечить лишь развлечение на ночь и ничего больше. Теперь же он был символом защиты и достатка, к нему тянулись с разной степенью настойчивости.
Кто-то мирился с вежливыми отказами, на кого-то пришлось прикрикнуть, ну и нашлась одна женщина, которая слов будто и не понимала. Лейс даже не помнил, как ее звали – знал ли вообще? Возможно, они пересекались на одной из безумных вечеринок Белого Эли, однако она была недостаточно важна, чтобы познакомиться с ней. Он сказал об этом. Она решила соблазнять действием: просто прижалась к нему и поцеловала.
Это стало последней ошибкой в ее жизни. Уже позже, изучая ситуацию по записям камер, Лейс обозначил, что от заражения до смерти прошло одиннадцать секунд. Тогда ему показалось, что все случилось мгновенно: она замерла, закричала, начала хрипеть. Выражение торжества на ее лице сменилось абсолютным ужасом, она умоляла пощадить ее, помочь – пока еще могла говорить. А Лейс и рад был бы все отменить, да не было у него такой власти. Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как красивая женщина истекает кровью из-за кристаллов, разрывающих ее изнутри.
Он ожидал, что после этого его попытаются изгнать, а то и вовсе убить. Но его авторитет неожиданно вырос: люди сочли, что женщина сама виновата, нарвалась, ей следовало внимательней выслушивать приказы господина Марсада – как и всем на четвертом уровне! Лейс не стал никого разубеждать, ему важно было сохранить контроль, особенно по мере того, как снова начали поднимать головы банды.
Но для себя он усвоил все, что следовало.
Его кровь способна разрушить станцию – это можно использовать, если понадобится снова торговаться.
Его прикосновение убивает людей, но плотной ткани достаточно, чтобы от этого защитить.
А еще… Он мог сдерживаться и не наглеть, но Лейс понятия не имел, что произойдет с четвертым уровнем, если такая же власть досталась четырем уголовникам, зараженным кристаллами одновременно с ним.
Для того, чтобы стать хорошим охотником, большого ума не надо, достаточно ловкости и прекрасно развитых инстинктов. Сатурио Барретт знал об этом, поэтому не был задет тем, что хищная тварь подкралась к ним незаметно, неслышно, обманув даже чутких кочевников.
Когда это существо все-таки напало, оно действовало с яростью, которую можно было принять за безумие. Однако Сатурио не позволил себе обмануться: оно наверняка не ввалилось сюда по первому желанию. Скорее всего, те шаги, которые они услышали, были признаком пробуждения существа. Оно почуяло их, однако поначалу было слишком дезориентировано спячкой, чтобы полноценно охотиться.
Потом оно пришло в себя и начало выслеживать их, наблюдать, оценивать потенциальных противников. Доказательств этого у Сатурио не было, однако его не раз накрывало чувство, будто за ним кто-то наблюдает… Теперь понятно, кто. Когда существо по какой-то причине решило, что они станут подходящими жертвами, оно перестало сдерживаться.
