– Конечно, сообщил, все выложил в трех строках. Написал: «Дорогой отец, я помолвлен с Дорой Уэст; надеюсь, она подходит нашей семье. Мне она подходит преотлично. С любовью, Том». Он не расстроился: понимаете, Нэн ему никогда не нравилась, а Дору он одобряет. – Том умолк, довольный своим вкусом и чувством такта.
– А что Деми сказал на это уморительное ухаживание, да еще столь поспешное? Изумился до глубины души? – спросила миссис Джо, едва сдерживая смех при мысли о столь неромантической сцене: осел, велосипед, юноша и девушка кучей валяются в дорожной пыли.
– Ничуть. Проявил большой интерес и доброту, поговорил со мной по-отечески; сказал, брак мужчину вразумляет, только взывал к моей порядочности и просил быть честным с ней и собой. Деми у нас мудрый, как Соломон, тем более что мы с ним в одной лодке, – добавил Том с глубокомысленным видом.
– То есть как? – ахнула миссис Джо, всполошившись от самой мысли об очередной любовной перипетии.
– Вот так, мэм. Плут он, иначе не скажешь, – ответит еще за то, что ввел меня в искушение вслепую. Он ведь как сказал? Будто бы поехал в Квитно встретиться с Фредом Уоллесом, а на деле в глаза его не видел! А как иначе, Уоллес же все это время провел у себя на яхте… Элис – вот зачем Деми поехал, а меня бросил на произвол судьбы, пока они вдвоем возились со старым фотоаппаратом. В этой истории замешано три осла, и я среди них даже не худший, пусть мне и достанутся насмешки. Зато Деми сохранит достойный вид, и ему никто и слова не скажет.
– Похоже, этим летом все обезумели – как знать, кто падет следующей жертвой? Что ж, предоставим Деми его матери, а вот что ты собираешься делать, Том?
– Точно не знаю – сложно любить двух девушек одновременно. Что бы вы посоветовали?
– Взглянуть на ситуацию здраво. Дора любит тебя и верит во взаимность. Нэн ты безразличен, а тебе она дорога как подруга, пусть ты и пытался добиться большего. На мой взгляд, Том, ты любишь Дору – или, по крайней мере, скоро влюбишься, ведь за все эти годы ты ни разу не говорил о Нэн так, как о ней. Ты из упрямства уцепился за Нэн, пока случай не столкнул тебя с более подходящей партией. Думаю, прежнюю возлюбленную тебе стоит оставить подругой, а новую – сделать своей любимой и в свое время, если чувства подлинны, – женой.
Если у миссис Джо и оставались какие-то сомнения, выражение Тома их развеяло: глаза его сияли, губы сложились в улыбку, а обгоревшее лицо, несмотря на пыль, светилось счастьем; юноша ненадолго умолк, пытаясь постигнуть удивительное чудо любви, пробудившейся в его сердце.
– Понимаете, я хотел, чтобы Нэн приревновала: она знает Дору и, конечно, услышала бы о наших делах. Устал я от ее пренебрежения, вот и решил освободиться, не быть больше шутом и докукой, – продолжил он с расстановкой, точно на душе у него становилось легче от возможности открыть старому другу свои сомнения, тревоги, надежды и радости. – До чего ж я удивился, когда оно оказалось совсем не сложно, даже приятно… Я никого обижать не хотел, просто плыл по течению, и попросил Деми обо всем упомянуть в письме Дейзи – чтобы Нэн через нее узнала. А потом я и вовсе забыл о Нэн, одну только Дору видел и слышал, об одной только ней заботился и волновался, пока тот старый осел, благослови Господь его душу, не толкнул ее ко мне в объятия и я не узнал, что она меня любит. А почему – ума не приложу! Не так уж я и хорош.
– Каждому честному человеку знакомы эти чувства, когда невинная девушка вкладывает в его руку свою. Стань достойным ее, но помни: она не ангел, а просто женщина со своими недостатками, поэтому готовься мириться с ними и прощать их – так вы поддержите друг друга, – наставляла миссис Джо, не в силах поверить, что собранный юноша перед ней и есть пострел Томми.
– Меня одно тревожит: поначалу я ничего серьезного не имел в виду, хотел использовать прелестную барышню, чтобы помучить Нэн. За свою жестокость я не заслуживаю теперь счастья. Если бы все мои передряги заканчивались так хорошо, какой райской стала бы жизнь! – Том вновь просиял, представляя чудесное будущее.
– Мой милый мальчик, это не передряга, а, напротив, благословение, – объяснила миссис Джо серьезным тоном, ибо понимала подлинность слов юноши. – Радуйся ему и распоряжайся с умом, ибо принять любовь и доверие девушки – ответственное решение, так подари ей в ответ нежность и искренность. Не подведи своей милой Доры, будь мужчиной во всем ради ее блага, и пусть ваши чувства принесут вам обоим счастье.
– Постараюсь. Я и правда ее люблю, только мне пока не верится. Вот бы вы познакомились! Душа моя, я уже по ней скучаю! Прошлым вечером она плакала, прощаясь со мной, и мне совсем не хотелось уходить.
