Следующий бой был также блестяще проигран. Гримур даже помог сопернику его подкинуть и шумно распластался на песке. И очень правдоподобно переживал по поводу поражения. Похоже, никто не заметил подвоха, в отличие от следующего. Там он забылся. Взыграл внутренний боец, которому не свойственно поддаваться. Уверенно взяв противника в захват, ловко подсёк ему ногу и опрокинул на песок. И только в последний момент вспомнил об условии с Ризом, крутанул корпусом и они упали вдвоём набок. Дальше притворился бревном, что позволило сопернику провести приём и прижать его к земле. Рейтинг Гримура снова упал. В результате подельники сумели увеличить свои вложения в девять раз.
Они сидели одни, в маленьком, заброшенном сарайчике, в котором договаривались встречаться, подальше от людских глаз.
— Мы так заберём главный приз, а? — Гримур ликовал. Он уже видел себя победителем. — Я почти готов расплатиться по долгам.
— Вот заработаешь сколько нужно и всё, разбегаемся. А про главный приз забудь. Я тебе не помощник. Мне уже и так хватит.
— Да ты что? Да с твоим эликсиром мы станем сразу богаты. Ты готов, вот так, отказаться от денег?
— Это нечестно, совсем. Так хоть у твоих соперников есть шанс пробиться дальше. Ты же хочешь лишить их этой возможности. Я на это не пойду, даже не предлагай. Я больше не ставлю, ни на тебя, ни на кого другого. У тебя один бой. Вот твоя пробирка.
— Ты не можешь так со мной поступить, маг. — Гримур пришёл в бешенство. — Такие деньжищи!
— Всё. — отрезал Риз. — У тебя один бой. Я ухожу.
— Нет, маг, ты никуда просто так не уйдёшь! — борец зло смотрел на мальчишку. — Дай мне ещё на четыре боя.
— Нет.
— Я тебя убью. — Гримур бросился на Риза.
— Роксана! — успел выкрикнуть маленький маг, прежде чем руки борца сомкнулись на его шее.
— Я не стану забирать последнюю пробирку. Не хочу, чтобы несчастная девушка расплачивалась за твои долги. Но знай, если ты её не выкупишь, я вернусь и судьба твоя будет незавидна. Прощай. Роксана, отпусти его. Пусть уходит.
Волчица разжала челюсть и отпустила горло борца. Понуро повесив голову, Гримур прошёл к выходу. Скрипнули петли открывающейся двери. Уже почти выйдя наружу, Гримур обернулся.
— Прости меня, если сможешь. — выдавил он и исчез за дверью.
На жёлтый песок арены вышли семеро — шестеро крепких раба и чернокожий боец. Невольники почти голые, из одежды — набедренные повязки. А вот оружия у них хватало. Копья, короткие мечи в ножнах и небольшие щиты. Чего у шестерых не наблюдалось, так это уверенности. Они не были воинами. Стояли, сбившись в кучу, словно испуганные бараны. Чернокожий, напротив, поигрывал мышцами, двигаясь на месте, разогревая суставы и шею, задиристо ухмыляясь, глядя на шестёрку, всем своим видом выказывая презрение к ним. На нём был лёгкий доспех — толстая кожаная куртка-безрукавка и короткие штаны выше колен. Оружие отсутствовало. Золаритар не топясь, вразвалочку, подошёл к Ризу. Подозвал жестом чернокожего.
— Напомните, как быстро начинает действовать ваш эликсир? — спросил Золаритар, когда боец подбежал к ним. — И сколько по времени?
— Я уже Вам говорил. Начинает почти мгновенно, едва попав в желудок, и действует минуты три.
— Уважаемый Цетилл. — Золаритар потряс мешочком, — Здесь сотня, как и договаривались. Принимаете? Мой боец против ваших шести. Один и без оружия. Я это возьму, мастер Риз?
Он вырвал пробирку из рук растерянного мальчика и отдал чернокожему.
— Ты всё слышал? — в ответ боец оскалился, словно зверь, показав великолепные, белые зубы. — Не подведи меня, Рагул. — и обернувшись к остальным членам Совета, предложил: — Приступим? Прошу всех подняться на трибуну.
Риз испуганно посмотрел на Гелерда. Маг вздохнул и махнул рукой. Он понимал опасения мальчика, но отступать было уже поздно.
— Пошли… — он подтолкнул мальчишку к ступеням, — на трибуну.
Минут через пять все уселись на просторном балконе, с которого полностью просматривалась вся арена. Золаритар вполголоса беседовал с Цетиллом. Кассион, Пертор и Маварон не стесняясь, обсуждали фигуру одного из рабов. Лотос любовался собой в зеркало. Остальные также вели себя как на базаре, а не как на приёме экзамена. Ризу, нахождение среди этих людей стало до крайности неприятно.
Золаритар подошёл к ограждению балкона. Поднял ладонь кверху, призывая к тишине.
— Вы, презренные. Вас шестеро, и вы все хорошо вооружены. Против вас лишь один боец, да ещё и без оружия. Но если вам удастся его одолеть, то все выжившие получат свободу и небольшое денежное пособие. Деритесь, и возможно, ваши никчёмные жизни обретут хоть какой-то смысл. Рагул, начинай!
И он махнул рукой.
