Баград слыл богатым городом, но Ризу здесь ничего не светило. Магов тут пруд пруди, и его товары и услуги остались невостребованны. Может, по причине малолетства. Обыватель не склонен доверять молодым магам, а он ещё совсем мальчишка. И как назло, у этого мальчишки почти не осталось денег. Хорошо хоть не выгнали из города, а ведь могли. Больно страшные у него были спутники, особенно Роксана. Признали в нём мага, но на этом удача и кончилась. А до ближайшей деревни, где можно заработать, не близко. Хорошо бы что-то придумать. И городской турнир по борьбе оказался как нельзя кстати.
Правила предельно просты — платишь взнос, получаешь право на четыре боя. Выиграл один — идёшь дальше. Когда бойцов остаётся восемь, прав на поражение больше нет. Проиграл — выбываешь. Потом четверо, потом двое. Вот эти двое и получат право бороться за главный приз — половину от всех собранных денег и особой награды от Магистрата города. Вот это и привлекало борцов почти со всего Севера. А если по пути к главному призу делать денежные ставки на свою победу, то обеспеченная жизнь гарантирована.
По древнему закону Баграда, азартные игры и ставки строго запрещены. Но в эти пять дней праздника, приуроченных к окончанию сбора урожая, разрешалось многое, что в другое время было под запретом, а значит найдутся те, кто решится поставить свои денежки на кон.
И тут у Риза созрел план. Скажем, не очень честный, но суливший огромные барыши. Только провернуть этот план в одиночку юный маг не мог — нужен подельник. Проигравший боец как никто другой подходил на эту роль. Риз указал друзьям остаться на площади, а сам стал ждать. Подходить сейчас, к своему будущему партнёру и затевать беседу никак нельзя. Их не должны видеть вместе, чтобы не заподозрить в нечестной борьбе. Стоило подыскать более неприметное место для разговора.
Мальчишка дождался, когда горе-борец поднялся, отряхнул штаны и рубаху от песка, грубо выругался и побрёл прочь с площади. Судя по его поведению, он был очень раздосадован. Риз догнал его, когда тот свернул на узкую улочку. То, что он не воспользовался услугами, попавшегося на пути трактира, дабы утопить горечь поражения в вине, юный маг воспринял, как знак того, что сделал правильный выбор подельника.
— Уважаемый, — окрикнул его Риз, — уважаемый, подожди, у меня к тебе есть разговор.
Борец не сразу понял, что обращаются именно к нему. Огляделся по сторонам, прежде чем догадался, что он единственный, к кому здесь можно обратиться.
— Что надо? — грубо спросил он.
Риз жестом пригласил продолжить путь.
— У меня есть предложение, способное тебя заинтересовать. Мы можем быть друг другу полезны.
— Ты маг?
— Как ты догадался?
— Ну, догадался. Велика наука. Дальше что? — собеседник явно не проявлял дружелюбия.
— Ты сегодня трижды проиграл.
— Тебе какое дело? — борец зло усмехнулся. — У меня в запасе ещё одна схватка. Уж её я не проиграю.
— Уверен?
— Что тебе надо, маг? — он приблизился и спросил, пристально заглянув в глаза Ризу. — Говори прямо.
— Хорошо. Я могу помочь тебе выиграть. У меня есть то, что для этого нужно. Согласен?
— А что взамен?
— Ничего.
Будущий подельник удивился.
— Единственное, что от тебя требуется, так это делать то, что я скажу. Если согласен, я продолжу.
— Согласен. — борец не заставил себя уговаривать.
— Для начала скажи, почему ты участвуешь в турнире? Деньги, слава или что-то ещё?
— Я должен много денег. Моя невеста, она… — парень скрипнул зубами, — в залоге. Если я не добуду денег за семь дней, то…
И он в отчаянии махнул рукой.
— Я тебя понял. Сколько у тебя есть?
— Ну, немного осталось.
— Сделать ставку на себя хватит?
— Ну, монет двенадцать.
— Ставь на себя. Ты выиграешь.
— Откуда ты знаешь?
Риз достал из-за пазухи пробирку.
— Вот твоя победа.
— Что это?
— А тебе не всё равно? Эликсир, дающий силу. Срок действия минуты три, но тебе должно хватить.
— Но ведь это нечестно?
— Знаю, и мне стыдно. Но мне тоже нужны деньги, как и тебе. На твоём месте я бы не стеснялся в средствах. — Риз знал, что это жестокий, но сейчас лучший способ убеждения. — Тебе дорога твоя невеста?
— Что надо делать? — вместо ответа спросил напарник.
— Как тебя зовут?
— Гримур.
— Меня Риз. А делать будем так.
Бои следующего дня начинались со схватки Гримура. Ему снова достался здоровяк. Подельник справился блестяще, одним красивым броском швырнув противника на землю. Зрители пребывали в восторге, а Риз стал богаче втрое. На Гримура мало кто решился поставить, после его вчерашнего, мягко говоря, невыразительного выступления. Ставки на его напарника поднялись. Его следующий бой будет не раньше чем через час.
— Иди ляг. Сейчас начнёт отпускать. И помни — следующие два надо проигрывать. Будем ставить на твоих соперников.
