Стейн сделал глоток чая и поморщился. Тот оказался жутко горячим и обжег горло.
Свея, казалось, складывала картину в голове.
– Соболезную.
Эту часть Стейн предпочел пропустить и быстро перевел тему разговора:
– Полагаю, у меня есть сестра или брат?
Свея часто заморгала и отвернулась к цветам на окне. Похоже, перевести тему в другое русло не вышло.
– У тебя была сестра. Мама умерла, когда мне было три, я ее почти не помню. Отца я тоже не знала. Вероятно, у них с мамой вышла короткая связь. Обо мне заботилась бабушка.
Потрясение сразу сменилось осознанием правды.
– И теперь ты живешь здесь совсем одна? У тебя есть другие родственники?
– Нет. – Свея сжала кружку обеими руками. – Но я могу о себе позаботиться.
Стейн был взбешен. Столь юная, красивая девушка в этом доме… и совсем одна. Он встал.
– Собирайся.
Свея озадаченно заморгала.
– Что?
– Мне надо вернуться во дворец. Поедешь со мной.
Она тоже встала.
– Во дворец? Куда? В Мальнборн?
– Нет. Пока в Деарос. Король мальнов сейчас там. Позже я решу, вернешься ли ты со мной в Мальнборн или останешься с друзьями нашего короля во дворце. – Как только эти слова сорвались с его губ, он понял ошибку. Нет, Стейн не усомнился в высказанных намерениях, лишь в своем тоне.
– В каком это смысле, ты решишь? – Свея вскинула брови и уперла руки в бока. – И как это, оставишь с друзьями короля? Что ты вообще себе позволяешь?
– Я единственный твой родственник, а следовательно, и опекун. Теперь я отвечаю за тебя, – как можно мягче сказал Стейн. Он и правда чувствовал, что обязан позаботиться о племяннице. Он не сможет нормально спать, изо дня в день гадая, ничего ли с ней не случилось, не голодает ли она.
– Мне не нужна твоя защита! – Свея сложила руки на груди, и на ее лицо вернулось прежнее выражение.
Губы Стейна едва не растянулись в снисходительной улыбке, но он сдержался. Его усмешка лишь сильнее разозлила бы ее.
– Свея, в нынешнее время не каждый мужчина в Хадингарде может постоять за себя, а ты юна, красива и совсем одна. Собирайся, я не хочу тратить время на споры.
Несколько мгновений они напряженно смотрели друг на друга. Свея явно пыталась все осознать. Стейн ожидал, что она вновь начнет спорить. Да, он был ее дядей, но она видела его впервые. О каком доверии может идти речь? К тому же он был мальном. Но Свея вдруг спокойно пошла собирать вещи.
Он постарался не выказывать удивления и не задавать никаких вопросов. Потом узнает, что заставило ее переменить решение. А то вдруг еще передумает.
– Бери только то, что тебе дорого. Одежда будет новая.
Свея поджала губы, явно собираясь что-то сказать, но по какой-то причине вновь передумала и промолчала. Стейну было непривычно представлять себя в роли дяди. Интересно, так ли чувствовал себя Алвис, хотя он был тем еще назойливым старшим братом.
– С чего ты решил, что человеку позволят войти в Мальнборн? – спросила она, когда копалась в комоде у стены.
А Свея знала немало. Стейн не ожидал, что отец столько всего рассказал матери о мальнах.
– Если я попрошу, позволят.
Она повернула голову.
– Ты что, из какой-то высшей знати?
– Король Мальнборна мой друг, – просто ответил Стейн и выжидательно посмотрел на нее.
– Значит, богач. – Свея издала издевательский смешок и направилась к двери, ведущую в другую комнату. – Хотя изысканная одежда уже намекает, что ты из мальнийской знати.
На самом деле Стейн никогда не придавал особого значения деньгам, вероятно потому, что у него и правду их было много.
– При чем здесь это?
– Иначе откуда тебе знать короля? – донесся голос из соседней комнаты.
– А ты не знаешь, кем был мой отец? – удивился Стейн.
Воцарилось молчание.
Вскоре Свея показалась в проеме.
– Если честно, нет. Ба много говорила о мальнах, о Мальнборне и Черных горах. Не знаю, что из всего этого правда. Но бабушка мало рассказывала о нем… Куда ты?
Пока она говорила, Стейн подошел к двери.
– Нам нужна еще одна лошадь. Куплю и вернусь. У тебя час на сборы и… переоденься во что-нибудь удобное.
Свея сделала глубокий вдох и вымученно улыбнулась.
– Я никогда раньше не ездила верхом. И ни разу не покидала Доллит.
Стейн не удержался и улыбнулся в ответ.
– Что ж, тогда поедешь со мной. Жду на улице, – добавил он и вышел за порог.
Алвис вышел из купальни и оглядел комнату.
Гелиен собирал всех своих близких за ужином. Но Алвис сразу уловил нечто мрачное в голосе друга. Казалось, он собирался сообщить неприятные вести, хотя неприятностей и без того хватало. Оставалось всего четыре дня до окончания срока, отведенного королем смерглов, а у них не было ни одной идеи, как его остановить. Мысли о сестре Алвис всеми силами старался гнать прочь. Достаточно было косых взглядов слуг, когда они приходили убрать очередной учиненный им бардак и менять поломанные стулья.
