– Он будет искать ее. Лорд Викар, – раздался голос Матса. Он приостановил коня, чтобы поехать рядом с королем. – Неизвестно, как долго у него получится удерживать власть без Деарсенов. Да и Регину девушка нужна не меньше, чтобы упрочить свое положение.
Слова бывшего гвардейского капитана вновь привлекли внимание Ларена. Он нахмурил брови, о чем-то размышляя.
Финну пришлось поднапрячься, чтобы заглушить разъедавшие сознание злость и боль.
– Он ее не получит.
– Выдать сестру замуж за принца Аланты – надежный вариант, – Матс перешел на шепот. – Жаль, что помолвка расторгнута. Лучше бы Его Высочеству передумать.
– Ларен мой друг, – Финн понизил голос, – и наследный принц могущественного королевства, я не вправе на него давить.
Спустя несколько дней самочувствие Финна улучшилось. Вялость ушла, голова перестала болеть, а мышцы налились силой.
Небо постепенно затягивали снежные тучи. Заросшая травой дорога покрылась сверкающей коркой инея, воздух становился все холоднее и при каждом вдохе обжигал нос и легкие.
Он плотнее закутался в меховой плащ. Друзья покинули дворец в чем были на тот момент, и одежду, еду, лошадей купили, продав драгоценности Каи, Аделы и Литы. Услышав этот рассказ, первое, что сделал Финн, – это бросил взгляд на шею принцессы.
На следующее утро пошел снег. Настоящий, северный. В воздухе подолгу неторопливо кружили огромные пушистые хлопья, но вскоре небо разразилось сильнейшим снегопадом. Белый покров плотно укутал землю, лошадям стало трудно передвигаться, и им пришлось сбавить темп.
Тучи, казалось, не собирались расходиться. Дни превратились в сплошные сумерки. Снег мочил одежду, из-за чего они часто останавливались и разжигали костер, чтобы согреться и подсохнуть. Ларен знал, как опасно промокнуть на морозе. Благо, они запаслись дровами, потому что за весь день могли не наткнуться ни на одно дерево.
– Как далеко нам ехать? – вкрадчиво поинтересовался Эрик.
– Достаточно, – отстраненно бросил Ларен.
Их отношения были напряжены до предела. Эрик не желал признавать, что дороги людей и мальнов окончательно разошлись.
Почти у всех стучали зубы. Только Ларен и Лита чувствовали себя вполне комфортно, да и Финн не возражал – холод неплохо отвлекал его. Адела сильнее куталась в плащ, и ее трясло так, что казалось: она свалится с лошади.
– Возьми. – Ларен снял меховой плащ и протянул ей, оставшись в одном теплом камзоле.
Она удивленно и даже с опаской поглядела на принца, но плащ приняла.
– А как же вы?
Ларен достал из седельной сумки плед и накинул себе на плечи.
– Мне не холодно.
Адела убрала со лба обледеневшие пряди и закуталась поплотнее. Ее удивил вовсе не благородный жест принца, а то, что он впервые за столько дней с ней заговорил.
– У вас что, в самом деле кровь ледяная? – стуча зубами, спросил Эрик.
Ларен хмыкнул.
– А ты пусти и узнаешь.
– Мы недалеко от границы Аланты, – заверила всех Лита.
– Вы, южане, такие изнеженные, – в очередной раз хмыкнул Ларен.
– Начнем с того, что мы живем в центре континента, – огрызнулся Эрик.
– Неважно, – бросил принц и проехал вперед.
Последнюю ночь они провели в пещере, которая защитила их от пронизывающего холодного ветра. Отойдя подальше от входа, они развели костер и уселись плечом к плечу в надежде согреться. Эрик и Кая крепко обнялись. Ларен и Лита не нуждались в дополнительном тепле, но принц не изъявил желания приблизиться к Аделе, и поэтому Финн с сестрой сидели, тесно прижавшись друг к другу.
Скоро они прибудут в Аланту, и Финна беспокоило, что он до сих пор не поговорил с Литой. Она, видимо, думала о том же, не сводя с него глаз.
Утро выдалось солнечное. Небо наконец-то прояснилось, ветер стих, и ледяная ширь сверкала под ослепительными лучами, переливаясь разноцветными красками.
– Ларен? – донесся громкий голос Литы.
Финн повернул голову.
Принц немного отстал, вглядываясь туда, откуда они приехали. Его лицо вытянулось. Окруженный высокими снежными барханами, Финн не видел и не слышал ничего подозрительного, но через минуту почувствовал вибрацию, поднимавшуюся от земли. Затем раздался гул.
Тут он увидел их. Отряд всадников, надвигающийся на них. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, кто это.
Проклятье! Финн не думал, что когда-нибудь снова повстречает костяной народ.
С оглушительным ревом всадники приближались, поднимая снег в воздух. Похоже, короля и его соратников выследили. Странно. Раньше этот народ не совался так далеко на север, особенно на обычных лошадях.
– Бежать бесполезно, наши лошади устали, – сказал Ларен, спешиваясь и обнажая меч.
Остальные последовали его примеру – все, кроме Аделы.
Эрик два года обучал Каю владению мечом. И хотя занятие не годилось для жены главного советника, он хотел, чтобы Кая могла за себя постоять, если его вдруг не окажется рядом.
