Мальнийский король шагнул в строй и о чем-то поговорил с воинами, прежде чем вернуться с темнорожденным старейшиной – Финн понял это по черной рясе мальна. Гелиен встал напротив Стейна. Старейшина занял место между ними, повернувшись вполоборота, чтобы видеть обоих противников. Копья лежали под ногами. Он вытянул руки вперед ладонями вниз. Древки и наконечники охватило серебристое свечение, и они оторвались от земли.
– Поклянитесь перед духами соблюдать «Право поединка», – распорядился старейшина, удерживая копья в воздухе.
– Клянусь, – первым произнес Гелиен.
– Клянусь, – повторил Стейн.
Свечение исчезло, и оружие со звоном упало на землю.
– Начинайте, – сказал старейшина и отошел назад.
Стейн и Гелиен подняли оружие. Мальны и люди внимательно наблюдали, как они обходят друг друга по кругу.
– Ты клялся в верности. Говорил, что будешь со мной до конца, – выплевывал каждое слово Гелиен. – И чего стоит твое слово? Ты выбрал людей, а не свой народ!
– Я никого не выбирал и клятвы не нарушал, – хрипло произнес Стейн. – Ты не мой друг и не мой король. Я делаю то, что сделал бы прежний Гелиен. Все, что ты любил, чем дорожил… Посмотри, кем ты стал, кто ты сейчас!
Мальнийский король вновь рассмеялся, а затем зловеще спокойным голосом произнес:
– Хорошая попытка. Но я прекрасно знаю, кто я, и не стоит давить на мое эго – оно крепкое. Если кто-то попытается вмешаться в поединок, расплачиваться будет вся его семья, – громко добавил он, не отворачиваясь от Стейна.
Финну на миг показалось, что они так и будут ходить по кругу, и никто не решится атаковать первым, как вдруг Стейн и Гелиен одновременно бросились друг на друга со скоростью молний. Мальнийские копья соприкоснулись, породив сноп серебряных искр.
Финн никогда раньше такого не видел. В первые минуты он не мог даже уследить за поединком. Копья двигались так быстро, что в серебряном свечении невозможно было понять, где чье оружие. Затем движения немного замедлились, и хотя бы вскользь удалось оценить расстановку сил. Стейн с легкостью отражал каждый взмах копья противника, но и тот не отставал. Когда Стейн делал выпады, Гелиен уклонялся. От их ударов сотрясалась сама земля, при каждом касании зачарованных лезвий в стороны летели искры. Казалось, этот странный танец может продолжаться бесконечно, ведь соперники были равны.
Гелиен сделал было обманное движение, готовясь к подсечке по ногам, но ударил копьем сверху, с быстротой змеи обрушившись на Стейна в прыжке. Стейн словно предчувствовал маневр и в последний момент перехватил оружие соперника рукой. Хлынула ярко-красная кровь, но Стейн продолжал сжимать острие, а затем толкнул его так, что Гелиен пошатнулся.
– Мне не нужны способности. Я учил тебя, знаю каждый твой шаг наперед, – усмехнулся Стейн, стряхивая на землю кровь, что заливала ладонь.
Глаза Гелиена яростно вспыхнули, и Финну стало по-настоящему страшно.
– Кое-чему я научился сам, – возразил Гелиен. Он резко взмахнул рукой, и в воздухе мелькнуло… теневое копье.
Стейн молниеносно отразил удар, но мальнийское оружие прошло сквозь тень, лишь разорвав ее. Теневое копье мгновенно срослось и на лету вонзилось ему в правое плечо. Стейн слегка пошатнулся, на его лице отразилось удивление, которое быстро сменилось болью. Финн был уверен, что это чувство не имело никакого отношения к физической боли. Другое копье пронзило Стейну левое бедро, отчего он завалился на колени, обрызгав землю кровью.
Финн бросился вперед под чей-то пронзительный крик, но Эрик и Матс удержали его, не позволив совершить очередную глупость.
– Ты ничем не поможешь, – дрогнувшим голосом сказал Эрик.
Страх, отчаяние и чувство вины разом навалились на него. Ведь это он, Финн Деарсен, сглупил и бросил вызов мальнийскому королю. И погибнуть должен был никак не Стейн.
Происходящее напоминало кошмарный сон. Финн поднял голову и увидел, что точно так же держал Райю Алвис, взгляд которого выражал тревогу и отчаяние. Райя кричала, пытаясь вырваться из его хватки.
– Хватит! Остановись! Ты уже победил. Можешь просто потребовать подчиниться, – закричал Финн.
Гелиен едва заметно покачал головой, поднимая руку.
– Мне не нужна его притворная верность.
Стейн побледнел. Боевой костюм блестел от крови, хлеставшей из раненого плеча и бедра.
– Я сделаю, как ты просишь… только не убивай его, – взмолился Финн. Он тяжело дышал, глядя то на Стейна, то на Гелиена. Позади него раздавалось такое же натужное дыхание Эрика и Матса, которые продолжали крепко удерживать Финна.
– Да, сделаешь, – прозвучал холодный голос мальнийского короля. – Но его судьба уже решена.
Райя снова закричала.
Гелиен взмахнул рукой, и с полдюжины теневых копий устремились к Стейну.
Рот наполнился кровью. Стейн не помнил, когда в последний раз чувствовал настоящую физическую боль, но по какой-то причине не ощущал ее и сейчас. Он не мог оторвать взгляд от каменного лица своего друга, своего короля. По-прежнему не хотел признавать, что в нем не осталось ничего от былого Гелиена.
