22 декабря выдался ясный морозный день. Наступление пачалось в 11 часов мощной атакой первого эшелопа после соответствующей обработки вражеской обороны авиацией и артиллерией.
Бои шли с переменным успехом. Противник ограждал оборону скрытыми минами, которые явились для атакующих неожиданностью и замедлили темпы продвижения. Потребовалось большое количество саперных подразделений, а их не хватало. Сказались отсутствие внезапности, широкий фронт наступления ударных групп при низкой плотности артиллерии и танков, слабая противотанковая оборона па флангах и стыках. Все это привело к тому, что за первый день борьбы правое крыло фронта продвинулось только на 2 километра.
Операция продолжалась до Нового года. Весь декабрь на передовой происходили ожесточенные бои. Воодушевленные победами под Ростовом, Москвой и Тихвином, советские бойцы переходили в атаки, улучшая своя позиции, укрепляя оборооу рубежей и населеппых пунктов. Ударная группировка Р. Я. Малиновского пробила вражескую оборону лишь на глубину 15 километров, тем не менее группе Шведлера на артемовском направлении были нанесены значительные потери. Вместе с тем результаты боев показали, как возросли упорство и натиск советских воинов в поединках с вражескими танками. Исчезла боязнь попасть в окружение. Были вскрыты и недостатки в организации и ведении операций в зимних условиях, в непогоду. Итоги противоборства свидетельствовали о временном равновесии сил: несмотря на многочисленные попытки, ни одна из сторон не была способна прорвать оборону на оперативную глубину.
В декабрьских боях 1941 года командование Южного фронта не сумело скрыть от противника подготовку к наступлению на своем правом крыле. Оно также несвоевременно обнаружило перегруппировку вражеских войск: противник заменил обескровленные в боях итальянские дивизии немецкими и свежими итальянскими, чем значительно укрепил свою оборону против ударной группы Р. Я. Малиновского.
В конце декабря, когда вражеское наступление было приостановлено и боп на юге утихли, Ставка назначила командующим Южным фронтом генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского. Ему было приказано немедленно передать 6-ю армию генерал-лейтенанту А. М. Городнян-скому и вылететь в Каменск, в штаб Южного фронта, для вступления в должность с 25 декабря.
Из старого состава Военного совета Южного фронта па службе находился только начальник штаба А. И. Антонов, которому недавно было присвоено звание генерал-лейтенанта. К этому времени А. И. Антонов сумел наладить работу, поставить информацию, обеспечить связью управление и взаимодействие войск. Алексей Иннокентьевич отличался глубоким и широким оперативным кругозором, и Родион Яковлевич, будучи наслышан об этом, был доволен, что он остался на своем посту. По просьбе Малиновского через некоторое время членом Военного совета вместо А. И. Запорожца назначался И. И. Ларип.
Генерал А. Г. Батюня продолжал воевать в 6-й армии до апреля 1942 года.
Многих командиров соединений и объединений, входивших во фронт, Р. Я. Малиновский знал по предыдущим боям. Об остальных узнал в ходе ознакомления с размещением полевого управления фронта и с соединениями. Ему было приятно сознавать, что в составе фронта сражаются дивизии, некогда входившие в 48-й стрелковый корпус: 30, 74, 176 и 150-я, которые имели богатый боевой опыт и использовались на самых ответственных участках. Правда имел место случай беспорядочного отхода частей 30-й дивизии от Государственной границы. Однако после этого дивизия героически сражалась в Молдавии, в обороне Днепра возле Каховки. Была в окружении и вышла достойно. Освободила 35 населенных пунктов в ходе Ростовской операции и нанесла поражение 16-й гитлеровской дивизии. В 12-й армии воевали 176-я и 74-я стрелковые дивизии с бессменными командирами В. Н. Марцинкеви-чем и Ф. Е. Шевердиным, ставшими уже генералами. 150-й дивизией из 37-й армии с конца октября командовал генерал-майор Д. Г. Егоров.
Командующий фронтом решил побывать в этих дивизиях при первой же возможности, побеседовать с бойцами, командирами, вспомнить о пережитом, когда все были ошеломлены внезапными и мощными ударами врага, не имели нужпого боевого опыта.
Из всех командующих армиями генерал-майоров (9-й — Ф. М. Харитонов, 12-й — К. А. Коротеев, 18-й — Ф. В. Камков, 37-й — А. И. Лопатин, 56-й — В. В. Цыганов) самым молодым по опыту работы был В. В. Цыганов, который прибыл из 38-й армии и еще не успел вступить в должность. И самым «старым» (со стажем четыре месяца) являлся командующий 9-й армией Ф. М. Харитонов. Остальные имели стаж от 1 до 2,5 месяца. Примерно так же обстояло дело и с начальниками штабов армий. Так что командный состав по стажу работы был очень молодым. Это создавало для Р. Я. Малиновского дополнительные трудности по организации управления войсками и контроля за исполнением решений.
