Южный фронт оборонялся в 255-километровой полосе от Ямполя до Таганрога у Азовского моря. В его состав входили 39 дивизий и 10 бригад. Ему противостояли на линии Балаклея, Таганрог с тыловой оборонительной полосой по Днепру 17-я армия, группа Шведлера, итальянский экспедиционный, 49-й горнострелковый корпуса,
1-я танковая, 3-я румынская армии: всего 17 пехотных, 7 моторизованных, 3 танковые дивизии и 2 кавалерийские бригады В их числе много дивизий, которые были знакомы Р. Я. Малиновскому по действиям в полосе его корпуса и армии. В целом качественный состав сил п средств сторон пока был не в нашу пользу.
На основании разведывательных данных генерал Л. И. Антонов подробно доложил о противнике и новом командующем группой армий «Юг» Рейхенау. Прибыв из-нод Харькова и приняв группу в начале декабря от фон Рундштедта Герда, смещенного Гитлером за поражение под Ростовом и предложение отвести войска за Днепр, Рейхенау сразу же издал приказ от 10 декабря «О поведении войск на Восточном фронте». В нем содержался призыв беспощадно расправляться с советскими гражданами и военнопленными.
Военный совет Южного фронта пришел к выводу, что основную силу группы армий «Юг» составляли моторизованные дивизии СС «Викинг» и «Адольф Гитлер», 60-я немецкая и 1-я словацкая моторизованные, 13-я и 16-я танковые 1-й танковой армии Клейста, располагавшиеся перед войсками левого крыла фронта в районе Таганрога, Куйбышева. Такое расположение основных сил противника отвечало интересам Военного совета, поскольку готовилось нанесение главного удара войсками правого крыла фронта. В связи с этим Родион Яковлевич приказал начальнику штаба А. И. Антонову следить за южной группой армии Клейста, которая могла передвинуться в район Павлограда.
В это время Ставка планировала разгром донбасско-таганрогской группировки противника. Для этого намечалось смежными крыльями Юго-Западного и Южного фронтов прорвать вражескую оборону между Балаклеей и Артемовском и выйти на рубеж Днепра в его нижнем течении, отрезав гитлеровцам пути отхода на запад, чтобы затем уничтожить их во взаимодействии с войсками левого крыла Южного фронта.
Южному фронту было приказано разгромить 17-ю армию и группу Шведлера, наступая войсками правого крыла в общем направлении на Павлоград. Для этой цели с 3 января в состав фронта включалась 57-я армия генерал-лейтенанта Д. И. Рябышева, растянувшая линию располо- 12 ?кения войск до Изюма. На подготовку наступления было отведено 15—18 дней.
Исходя пз полученной задачи, Р. Я. Малиновский сразу же распорядился оборудовать командный пункт фронта на правом крыле и наметить перегруппировку войск туда. Глубокой ночью при свете керосиновых ламп, после долгих прикидок и расчетов Военный совет пришел к единому мнению: использовать нависание правого крыла фронта над вражеской обороной с севера, добиться в нанесении главного удара внезапности посредством маскировки и дезинформации в ходе подготовки операции. Это было задачей задач, поскольку сама конфигурация линии фронта настораживала противника. Во время выработки замысла командующего интересовали стыки, которыми он оправданно много занимался в предыдущих сражениях и требовал смело бить немецко-фашистских захватчиков их же приемами: по стыкам, флангам и тылам.
Родион Яковлевич решил провести операцию в два этапа. На первом, обороняясь войсками левого крыла, с рубежа Изюм, Нырково нанести главный удар 57-й и 37-й армиями, прорвать оборону, ввести в прорыв 1-й и
5-й кавалерийские корпуса (фронтовой резерв); развивая наступление в общем направлении на Павлоград, разгромить 17-ю армию и группу Шведлера и выйти во фланг и глубокий тыл армии Клейста. Задача 12-й армии заключалась в том, чтобы обеспечить левый фланг ударной группировки. На втором этапе операции ввести в сражение 9-ю армию (находилась западнее Старобельска в резерве главного командования Юго-Западного направления) и 2-й кавалерийский корпус для удара в направлении Запорожья с одновременным переходом в наступление левого крыла фронта (18-й и 56-й армий). Задача — захватить переправы на Днепре и, наступая главными силами на Большой Токмак, выйти к морю и отрезать армию Клейста и другие вражеские войска с их последующим уничтожением. До перехода в наступление 18-я и 56-я армии должны были прочно прикрыть каменское и ростовское направления.
