Япварский удар двух советских фронтов в центре группы армий «Юг» и глубокий прорыв в Барвенково и Лозовую нарушили общий план действий гитлеровского командования и вынудили противника занять жесткую оборону. В сложившейся обстановке было бы желательным наступление Южного фропта с выступа, которое разорвало бы 6-ю и 17-ю немецко-фашистские армии и поставило войска Клейста под угрозу оперативного окружения. Но для такого наступления не было пи сил, пи средств. Р. Я. Малиновский не мог ничего противопоставить врагу, кроме того, что приказал 9-й армии овладеть
Маяками с высотами для улучшения позиций. Противник также придавал им большое значение и упорно оборонялся. В результате взаимных атак и контратак обе стороны несли большие потери. Затем фронту было приказано прочной обороной на южном фасе выступа силами 57-й и 9-й армий под командованием генералов К. II. Под-ласа (вступил в должность 12 февраля) и Ф. М. Харитонова обеспечить операцию Юго-Западного фронта на харьковском направлении.
В весенние месяцы 1942 года Родион Яковлевич и его штаб совершенствовали оборону в выступе, получали пополнение, производили перегруппировку и некоторую смену войск, создавали 23-й и 24-й танковые корпуса, формировали по приказу Ставки 24-ю армию, вели бои по улучшению позиций.
Анализ разведданных показывал, что противник ведет перегруппировку сил. Суть ее заключалась в возвращении частей в полосы своих соединений, оборонявшихся перед малоактивным левым крылом Южного фронта. Дело в том, что во время Барвенково-Лозовской наступательной операции советских войск немецко-фашистское командование перебросило эти части в район сражений для ликвидации непосредственной угрозы Красноармейскому и прикрытия магистрали Днепропетровск — Сталиио. Теперь они заменялись прибывшими из глубины свежими резервами.
Одновременно гитлеровское командование приступило к созданию группировки войск в Славянске, Красноармейском, Сталино, Артемовске за счет действовавших на фронте и прибывавших из глубокого тыла сил и средств. Оно готовило мощный встречный контрудар против Юго-Западного фронта из района Балаклеи и Южного, из района Славянска в общем направлении на Изюм, чтобы срезать барвенковский выступ советских соединений. Подготовка противника к операции продолжалась даже тогда, когда 12 мая Юго-Западный фронт войсками северного фаса барвенковского выступа (б-я армия генерала А. М. Городнянского и армейская оперативная группа генерала Л. В. Бобкина), 28-й армии генерала Д. И. Ря-бьтшева (вступил в должность 8 мая 1942 года) с примыкавшими к ней фланговыми соединениями 21-й и 38-й армий перешел в наступление па харьковском направлении и поначалу имел успех.
Тогда па Украине зеленели рощи и поля, цвели сады, обливавшиеся щедрым южным солнцем. По-тютчевски веяло негой от каждой ветки и листа. Разнотравье и треск кузнечиков возвещали огрубевшим на войне людям о приближении лета. Родион Яковлевич иногда выходил из землянки штаба фронта в Новоайдаре, глубоко вдыхал ароматный воздух, вглядываясь в гаммы сочных и ярких красок, к которым он был неравнодушен, по-видимому, оттого, что много изъездил и исходил в жизни, оставаясь один на один с природой.
...В 4 часа утра 17 мая последовал мощный залп вражеской артиллерии по переднему краю 9-й армии Ф. М. Харитонова из двух районов: Славянск, Былбасовка и Александровна, Андреевна, южнее Барвенково. В небе ревели моторы фашистских самолетов. Группы по двадцать и более стервятников нанесли удары по огневым позициям артиллерии, штабам, узлам связи и переправам через Северский Донец у Изюма и Богородичное. Через час сплошного грохота и гула показались танки противника, позади них — пехота па машинах. За первым эшелоном в таком же порядке выдвигались второй и третий. Как только гитлеровцы приблизились к переднему краю обороны 9-й армии, фашистские бомбардировщики нанесли по нему бомбовый удар, за которым последовала мощная атака на двух подвергшихся особо интенсивной огневой обработке участках фронта. В общей сложности позиции 9-й армии атаковали 11 дивизий и до 3G0 танков армейской группы «Клейст», что обеспечило соотношение сил в пользу врага: по пехоте— 1:1,5, артиллерии— 1:2 танкам — 1:6,5 раза.
