Чтобы увеличить шансы на успех операции, Р. Я. Малиновский организовал боевую подготовку соединений и днем и ночью. Были отработаны вопросы форсирования рек, прорыва главной полосы гитлеровской обороны, боя в траншеях, взаимодействия между родами войск. Особое внимание уделялось графику артиллерийской подготовки, который включал 5-минутпый налет, 60-минутный огонь на разрушение и 10-минутный удар всей артиллерией вновь по переднему краю с последующим переносом в глубину обороны перед атакой пехоты.
Была усилена партийно-политическая работа в войсках. Военный совет, начальник политуправления фронта М. В. Рудаков и его аппарат, политработники частей и подразделений разъясняли личному составу значение освобождения Донбасса, рассказывали об успешном наступлении на Харьков Воронежского и Степного фронтов, которое создало угрозу флангу и тылу немецко-фашистской группировки, оборонявшейся в Донбассе.
Главный удар наносился 6-й и 12-й армиями генералов И. Т. Шлемина и А. И. Данилова в центре фронта с плацдарма в районе Изюм, Богородичное, завоеванного в июльских боях. Войска второго эшелона — 8-я гвардейская армия генерала В. И. Чуйкова имела задачу совместно с 23-м танковым корпусом генерала Е. Г. Пушкина и 1-м гвардейским механизированным корпусом генерала И. Н. Руссиянова развить успех 6-й и 12-й армий; 46-й армии генерала В. В. Глаголева предстояло действовать в зависимости от обстановки — на правом крыле или в центре фронта. Общее направление наступления главной ударной группировки — Барвеиково, Павлоград. Вспомогательный удар планировался войсками 1-й гвардейской армии генерала В. И. Кузнецова на правом крыле фронта в направлении Змпева для содействия Степному фронту. С этой целью наступление здесь началось па три дня раньше и успешно продолжалось. Уже 18 августа был освобожден Змиев. В тот же день выступили войска Южного фронта на реке Миус во взаимодействии с 3-й гвардейской армией Юго-Западного фронта, которой командовал генерал Г. И. Хетагуров.
Перешедшая в атаку 16 августа ударная группировка Р. Я. Малиновского продвигалась медленно, так как угрожала противнику наикратчайшим путем выйти к Днепру и отрезать его донбасскую группировку. Для того, чтобы не сдать свои позиции, в конце первого же дня фашисты ввели в бой 23-ю танковую дивизию из резерва. Разгорелось ожесточенное сражение, в котором участвовали сотни машин и тысячи воинов. В район прорыва гитлеровцы стягивали свежие силы: четыре пехотные и одну моторизованную дивизии. Для усиления ударов по врагу генерал Р. Я. Малиновский направил на передовую из-за правого крыла фронта 46-ю, а на главном направлении — 8-ю гвардейскую армии. Остановить наступление советских войск было невозможно. Обозначился прорыв оперативной глубины вражеской обороны, тем более что в это время с севера на Харьков продвигались соединения Степного фронта, а в приморской полосе войска Южного фронта прорвали укрепленные позиции противника на реке Миус. Назревал новый Сталинград.
Родион Яковлевич, оценив обстановку, пришел к выводу: гитлеровцы, над которыми нависла угроза окруже-пия, скоро начнут отход пз Донбасса. Теперь задача заключалась в том, чтобы своевременно обнаружить начало отступления, особенно на флангах, где было сосредоточено ограниченное количество наших сил.
Исходя из этого, Р. Я. Малиновский на Военном совете фронта принял решение: 23-й танковый корпус Е. Г. Пушкина и 1-й гвардейский механизированный корпус И. Н. Руссиянова, действовавшие па барвенковском направлении, как можно быстрее перебросить на левое крыло фронта и использовать для выхода во фланг отходящего противника, с тем чтобы освободить Красноармейское, Спнелышково и перерезать пути отхода гитлеровцев к днепропетровским и запорожским переправам. 33-й стрелковый корпус из 6-й армии передать туда же в полосу 3-й гвардейской армии под командованием д. д. Лелюшенко, который только что сменил Г. II. Хета-гурова. 46-я армия получила приказ решительным продвижением на юг создать угрозу окружения врага западнее и южнее Балаклеи, а также изолировать донбасскую группировку противника от харьковской, обеспечив правое крыло фронта. Командующим армиями главного удара необходимо было усилить натиск, не давая возможности фашистам заметить рокировку войск к флангам.
В ночь на 2 сентября в штаб фронта в Верхне-Соленое (возле Боровой) поступили сообщения с флангов, что начался отход немецко-фашистских войск. Перегруппировка корпусов опаздывала. Ждать было нельзя. И Р. Я. Малиновский отдал приказ приступить к преследованию врага.
На фланги срочно выехали А. С. Желтов и Ф. К. Кор-женевич. Весь штаб был поднят на ноги для ускорения выдвижения корпусов в исходные районы, шел сбор информации, особенно с флангов, и оценивалась обстановка для принятия новых решений.
