Юго-Западный фронт стоял в обороне на Северском Донце. В ряде мест он располагался на небольших плацдармах, наиболее важные из них были сохранены южнее Змнева и юго-восточнее Изюма. Результаты зимней кампании 1942/43 годов не могли не радовать. Советские армии прошли от Волги до Дона огромное расстояние и достигли района пеоднократных и продолжительных сражений сорок первого, когда Р. Я. Малиновский был командармом, и сорок второго, когда командовал Южным фронтом. А теперь во главе Юго-Западного фронта ему предстояло идти вперед по исхоженным маршрутам. Все они были знакомы Родиону Яковлевичу и свежи в памяти, дотла разрушенные и сожженные, неоднократно переходившие из рук в руки донбасские города. Ему было о чем вспомнить п что рассказать. Боевой опыт, знание театра военных действий, профессиональная оценка явлений, широта оперативно-стратегического мышления п спокойно уверенная манера общения Р. Я. Малиновского с людьми покорили и подчинили ближайшее окружение с первых дней его работы на повом посту.
Курская битва летом 1943 года была важнейшим событием па всем советско-германском фронте. Р. Я. Малиновский не имел непосредственного отношения к ней в оборонительный период, тем не менее его фронт примыкал к Курскому выступу с юга и был готов вступить в сражение в случае глубокого прорыва пемецко-фашист-ских войск. Но этого не случилось: слишком сильная была оборона. В глубине ее стоял Степной фронт И. С. Конева в виде мощного объединения резервов Ставки. Часть армий фронта 12 июля совместно с войсками Воронежского фронта Н. Ф. Ватутипа перешли в наступление и к 23 июля вышли к рубежу, откуда началось наступление противника 5 июля. Вслед за тем оба фронта приступили к подготовке контрнаступления на белгородско-харьковском направлении.
Действия Южного и Юго-Западного фронтов увязывались одной задачей, полученпой через два дня после начала наступления гитлеровцев на Курской дуге. Они должны были в соответствии со стратегическим планом Ставки ВГК сковать противника в Донбассе и отвлечь его дивизии с направления главного удара под Курском.
Получив больше сил и средств, чем Южный фронт, Родион Яковлевич решил 1-й и 8-й гвардейскими армиями в центре рассечь вражескую оборону на направлении Изюм, Барвенково, Красноармейское и окружить гитлеровцев восточнее реки Днепр, соединившись с войсками Ф. И. Толбухина западнее Сталпно. Против Юго-Западного фронта действовали 1-я танковая армия, три дивизии
4-й танковой армии и другие соединения противника. Всего — 14 пехотных и 3 танковые дивизии, в том числе одна в резерве южнее Барвенково и другая — в районе Константиновки. Вражеская оборона имела несколько линий траншей, сотпи дотов, дзотов и блиндажей, множество проволочных и минных заграждений. Основная группировка этих войск располагалась на направлении главного удара фронта. Поэтому прямой и быстрый разгром их обещал успех на всем Юго-Западном стратегическом направлении.
На правом крыле фронта 57-я и 6-я армии должны были содействовать войскам южного фаса Курского выступа в разгроме белгородско-харьковской группировки противника, а на левом — из Лисичанска на Артемовен наносила вспомогательный удар 3-я гвардейская армия. Во втором эшелоне располагалась 12-я армия. Подвижную группу составили 23-й танковый п 1-й гвардейский механизированный корпуса, которыми планировалось замкнуть кольцо окружения.
Войскам Ф. И. Толбухина планировалось включиться в наступление в районе реки Миус одновременно с Юго-Западным фронтом 17 июля. Ставка ожидала от них активных действий. Родиону Яковлевичу впервые предстояло управлять мощным фронтом при прорыве сильно укрепленной обороны противника. Так, если к январю
1942 года, когда Р. Я. Малиновский стал командующим и в этом же районе приступил к подготовке Барвенково-Лозовской наступательной операции, фронт насчитывал 5 общевойсковых армий, 520 тысяч человек, 2,7 тысячи орудий и минометов всех калибров, 150 танков, то к июлю
1943 года — началу подготовки операции на Юго-Западном фронте, куда он только что прибыл, имелось 6 общевойсковых армий, тапковый и механизированный корпуса, 736 тысяч человек, 15 тысяч орудий п минометов, 1355 танков *.
Возросшая техническая оснащенность войск способствовала увеличению размаха операций и наращиванию огневого превосходства над противником на направлениях главных ударов. На основе накопленного боевого опыта увереннее начали действовать командиры всех степенен и их штабы. Более конкретными стали планирование операций, постановка задач войскам и обеспечение их силами и средствами.
Однако при решении вопросов, возникавших в ходе подготовки операции, Родиона Яковлевича и его штаб больше всего беспокоило обеспечение превосходства над гитлеровцами на направлении главного удара фронта против наиболее сильного участка вражеской обороны. Это требовало значительного сосредоточения войск.
