Зашипев, питон тут же метнулся к спрятанной внутри переносной сумке-клети с крылатыми карликовыми крокодилами. Такая экзотическая живность водилась на Миникотте, самом крохотном из известных космических объектов, обладающих биосферой. С диаметром в пятьдесят три раза меньше земного, этот мир отличался изломанным ландшафтом, повышенной геологической активностью и непредсказуемо меняющимся климатом. Панорамные снимки и видео, полученные с автоматических зондов, часто размещались в познавательных роликах и рекламных трансляциях. Где ещё увидишь горы размером со шкаф или озёра, глубиной в чашку? Острова, помещающиеся на ладони? А уж популярность местной причудливой микрофлоры и микрофауны и вовсе зашкаливала. Деревья, способные расти в чайной ложке земли, животные, самые крупные размером с земную мышь, пользовались бешеным спросом у любителей экзотики. Почти четверть века, прошедшие со времени открытия, учёные спорили, можно ли отнести необычную находку к планетам: ведь она имела сферическую форму, вращалась по гелиоцентрической орбите и обладала кислородной атмосферой. Или же правильнее отнести это тело к атипичным планетоидам (или даже планетезималям), к которым оно более подходит по размеру и массе? Множество споров вызывали и местные формы жизни, образованные уникальными аминокислотами. Неудивительно, что система Миникотты была объявлена заповедником и закрыта для туризма. Но, как и в большинстве случаев, строгость запретов совсем не мешала контрабандистам охотиться за экзотикой. Трудности отлова и транспортировки с лихвой покрывались богатыми барышами. Владение крошечными питомцами быстро превратилось в предмет роскоши и престижа для толстосумов. В этом году в моде были злобные карликовые крокодильчики.
Но Бублику были невдомёк соображения о ценности представшего перед ним груза. Он ощущал мир более тонко на уровне запахов, звуковых колебаний и теплового фона. Особенно его заинтересовал «букет» иноземной эволюции. Он тщетно бился в мелкую сеть решётки, желая утолить голодное любопытство. С внутренней стороны клетки крохотные хищники тоже были не прочь пообедать непрошеным гостем и яростно атаковали удерживающую их преграду.
– Бублик, нет! – Тони пытался вытащить упорное пресмыкающееся из шкафа, но тот не слушался и ускользал из пальцев, твёрдо намеренный добиться своего. – Тебе такое нельзя! Неизвестная органика приводит к аллергии, поносу, и прочим неприятным последствиям. Чем я тебя лечить буду?
– Сдохнет – выкинешь этот ремень за борт. Тоже мне, проблема, – припоминая приятелю его выходки, буркнул Жирафа.
– Я лучше тебя выкину, – огрызнулся Тони, оттаскивая клеть к транспортной платформе, питон полз следом, разевая пасть в тщетной надежде проглотить вожделенную добычу. – Бублик, потерпи мой хороший. Вернёмся домой – будут тебе и ананасы и лягушатина. А это, фу – гадость.
– Двигаем, – скомандовал он Жирафе, увлечённо фотографирующему результат своего творчества. На стене в абстрактно-кубическом стиле был изображён абордаж. Космические пираты с квадратными лицами, штурмовали лайнер, выглядевший как прямоугольный огурец. – Угрохали прорву времени, а ещё половину кают не лапали! Шевели копытами, художество.
Но Жирафа, не обращая внимания на возмущение напарника, вытащил из кармана скан-тестер, пощёлкал по сенсорной панели и ткнул устройством в недра распотрошённого сейфа.
– Изображаешь из себя умного? – разозлился Тони. – Гляди, не вытяни шею от усердия.
Вместо ответа Жирафа пихнул Тони под нос скан-тестер, горевший пронзительно-багровым цветом.
– Кончай эти штучки, – Тони выбросил вперёд руку, пытаясь выхватить у сообщника пластину детектора. – Думаешь, поведусь?
– Ты, как всегда, не удосужился просмотреть инструкцию по использованию, – Жирафа врубил резак и вонзился им во внутреннюю конструкцию сейфа. – Здесь пять разных режимов, для различных степеней чувствительности. В маршрутном листе операции указано, каким каютам следует уделить повышенное внимание. Эта – в «особом» списке. Но разве наш Тони разменивается на мелочи, да?
Конструкция не желала поддаваться и Жирафа, издав раздражённый рык, который в других обстоятельствах мог бы разбудить половину лайнера, подал на резак максимальную мощность.
– Знаешь, кто этот лысый тип на кровати? – натужно дыша от прилагаемого усилия – удержать резак в руках в таком режиме было непросто, бормотал Жирафа. – Конечно, не знаешь! Откуда тебе! Тебя интересует только напиться, пожрать и подраться, да ещё этот твой червяк!
Тони хотел было поспорить, что круг его увлечений гораздо шире и разнообразней, чем это представил Жирафа, но неожиданно не нашёл что ответить.
– Это, – продолжал вещать напарник, не отрываясь от работы. – Второй вице-президент синдиката, подмявшего под себя рынок дейтерия. Благодаря ему космические перелёты – удел избранных. Эта храпящая свинья вогнала в нищету миллионы, а сейчас вон – лыбится. Если бы не приказ – никаких жертв, я бы его…
В этот момент резак сделал своё дело и Жирафа, довольно хохотнув, извлёк наружу чёрный увесистый футляр.
