– Поначалу были, – признал Гатт. – Ученые твердили, что это невозможно, ведь все они пессимисты и вредители, но с этим я справился. Им поставили крайний срок, а когда его сорвали, начались расстрелы, и вы не поверите, с какой быстротой дело пошло в гору.
Варгас кивнул. В свое время он пользовался такими же методами.
– Прекрасный корабль, – сказал он. – Он единственный?
– Сейчас вы осматриваете флагман нашего флота, – ответил Гатт.
– То есть имеются и другие корабли?
– Несомненно, имеются. Или скоро будут. Над их созданием работают судоверфи и автомобильные заводы всей планеты. Нам, Жетулиу, понадобится множество звездолетов.
– Так точно, сэр, – отчеканил Варгас.
Беда в том, что он не мог понять, зачем нужны эти корабли. Ведь все уже завоевано. Но ему не хотелось озвучивать эту мысль. На губах Гатта играла улыбочка, и Варгас догадался, что сейчас ему сообщат нечто новое и весьма интересное. Он немного подождал, а затем, поняв, что Гатт ожидает вопроса, нарушил молчание:
– Что касается всех этих кораблей, сэр…
– Да-да?
– Они нужны, – рискнул предположить Варгас, – для обеспечения безопасности…
Гатт кивнул.
– …и уничтожения врагов.
– Совершенно верно, – согласился Гатт.
– Но вот что ставит меня в тупик, сэр, – продолжил Варгас. – Наши враги – кто они? Не поймите неправильно, но у меня сложилось впечатление, что на Земле у нас не осталось противников. Или существует неприятель, о котором я не слышал?
– На Земле-то противников не осталось, – подтвердил Гатт. – Они отправились вслед за бизонами, коровами, эрдельтерьерами и прочими вымершими видами. И теперь, генерал Варгас, сам Господь дает нам возможность выйти за пределы планеты, где земные войска, объединившись впервые за историю человечества, с большой охотой бросят вызов кому угодно.
– Кому угодно! В космосе! – ахнул Варгас, потрясенный масштабом этой перспективы.
– Вот именно! Сегодня мы подчинили себе Землю, а завтра покорим Млечный Путь или, для начала, чертовски существенную его часть.
– Но разве мы сумеем просто забрать все, что приглянулось?
– Почему бы и нет? Так или иначе, в космосе нет никого, кроме инопланетян, чье существование до сих пор остается под вопросом.
– Это прекрасная мечта, сэр. Надеюсь, мне позволят внести вклад в общее дело.
– Позволят, Жетулиу, и еще как! – Гатт с ухмылкой хлопнул Варгаса по плечу. – Как вы смотрите на то, чтобы стать моим первым маршалом космических войск? Получить в распоряжение этот корабль, смотаться в космос и завоевать какие-нибудь новые планеты на благо Земли?
– Я? Сэр, это слишком большая честь.
– Чепуха, Жетулиу. Вы мой лучший боевой генерал. И единственный, кому я доверяю. Разве этого недостаточно?
Позже Гатт ввел в курс дела других генералов. Сперва показал им звездолет, а затем объявил, что отправляется в космос на разведку, а руководить кораблем будет старый добрый Варгас. С собой они возьмут множество бойцов – на тот случай, если за пределами Земли обнаружится что-нибудь интересное. Гатт не сомневался, что найдет новые миры, и те, подобно всем географическим открытиям прошлого, станут источником несметных богатств.
Слова о распространении власти за пределы Земли и перспективах военного бизнеса были встречены с большим энтузиазмом.
Работы велись круглосуточно, и вскоре корабль снабдили всем необходимым, а затем укомплектовали борт соответствующим вооружением. Испытания прошли идеально, если не считать, что одна ракета по необъяснимой причине отбилась от рук и уничтожила Канзас-Сити. Однако это недоразумение утрясли, направив выжившим покаянное письмо и наградив погибших посмертными наградами. Вскоре после этого на борт взошел вооруженный до зубов десятитысячный десант, и Земля приготовилась к космическому дебюту.
Экспериментальный полет по Солнечной системе прошел без сучка без задоринки. Когда Нептун остался позади, Варгас велел инженерам поддать газу – ведь космос большой, и канителиться тут некогда, – и корабль, не дрогнув, набрал крейсерскую скорость, а вскоре безупречно совершил гиперпространственный прыжок и вышел из него посреди множества галактик с довольно милыми на вид планетами.
Прошло время. Не так много, но достаточно, чтобы понять, что ты действительно куда-то улетел.
Вскоре после этого офицер связи сообщил о дрожании стрелки индикатора на детекторе разумной жизни. Это недавнее изобретение представляло собой дальнобойный луч, работавший, говоря научным языком, по принципу нейронно-полуфазовой амплификации. Руководившая разработкой военно-научная хунта считала, что подобный детектор поможет найти цивилизацию, с которой стоит вступить в переговоры.
– Откуда поступает сигнал?
– С одной из вон тех планеток, сэр. – Широким жестом офицер связи указал на множество звезд, мерцавших за прозрачным защитным полем звездолета.
– Ну так полетели к ней, – сказал Варгас.
– Сперва надо выяснить, вокруг какой звезды она вращается, – объяснил офицер связи. – Этим и займусь.
