О находке Варгас уведомил Гатта, и тот, не выходя из роскошной каюты, где в избытке имелось все, чего только может пожелать военная душа, – то есть женщины, оружие, еда, спиртное и наркотики, – велел продолжать.
Варгас приказал действовать с максимально возможной скоростью.
Громадный звездолет буравил космическую пустоту.
Пока он пожирал парсеки, солдаты проводили время в бессознательном состоянии благодаря устройству «Глубокий сон». Грубые и неотесанные штурмовики особого назначения лежали в гамаках по восемь – десять человек в вертикальный ряд. Храп десяти тысяч мужчин был оглушительным, но вполне ожидаемым. По одному бойцу из каждого взвода назначили опахальщиком, чтобы спящих не засидели мухи.
Прошло еще больше времени, и по истечении многих световых лет зеленая вспышка на дисплее приборной панели сообщила дежурному офицеру, что корабль приближается к источнику сигнала.
Офицер вскочил и самым кратчайшим путем – то есть экспресс-лифтом и пневмополитеном – отправился в капитанскую каюту.
Варгас спал глубоким сном, когда его похлопали по плечу.
– Хм?
– Впереди планета, сэр.
– Разбудишь, когда появится следующая.
– Думаю, вам лучше взглянуть на эту, сэр.
Сердито ворча, генерал встал с постели и проследовал за дежурным в рубку связи.
– Вижу какой-то сигнал, – доложил оператор детектора разумной жизни.
– Что там у тебя, сынок? – выглянул у него из-за плеча Варгас.
– Похоже на проблески интеллекта, – ответил оператор.
Генерал проморгался, но толком не понял, о чем речь. Он сердито поджал губы, бросил свирепый взгляд на оператора, и тот в спешке добавил:
– То есть, сэр, сканирующий пространство луч ДРЖ взял какой-то след. Быть может, по ошибке, но нельзя исключать, что программа по сопоставлению структур обнаружила модель, типичную для разумной жизни. Что, конечно же, не является стопроцентным доказательством существования оной.
– То есть, – сказал Варгас, – мы вот-вот обнаружим первую цивилизацию разумных инопланетян?
– Весьма вероятно, сэр.
– Вот и славно, – заявил Варгас, после чего велел команде и десанту проснуться и приготовиться к бою.
Планета, откуда поступал сигнал, оказалась симпатичным местечком с кислородной атмосферой, а также обилием воды, растительности и солнечного света. Если кто подыскивал привлекательную недвижимость, здесь нашлись бы неплохие варианты – разумеется, с поправкой на расстояние до Земли. Но совсем не это искали Варгас и его команда. Разнообразные исследовательские беспилотники, запущенные с Земли в прошлом веке, уже обнаружили немало мест, подходящих для возведения особняков. Роботизированная добыча полезных ископаемых на астероидах уже привела к беспрецедентному падению цен, и даже золото теперь считалось лишь желтым материалом для зубных пломб. Землянам требовались не пространства для жизни в глубоком космосе, но народы, которых можно поработить.
Звездолет вошел в околопланетную орбиту. Генерал Варгас отправил вниз разведгруппу при поддержке штурмового отряда, в свою очередь подкрепленного мощью корабельных орудий, и велел отыскать на этой планете, означенной в планетарном каталоге как «Маззи 32410А», каких-нибудь разумных существ.
При поверхностном осмотре с воздуха не обнаружилось ни городов, ни городков, ни даже деревень. При более тщательной инспекции на планете не нашлось ни беспечных охотников, ни первобытных крестьян, ни даже босоногих собирателей фруктов. Но все же ДРЖ не прекращал издавать монотонный писк, самым недвусмысленным образом намекавший, что где-то внизу затаилась разумная жизнь.
Командование десантным отрядом Варгас поручил полковнику Джону Вандерлашу.
Полковник Джон Вандерлаш захватил с собой портативную установку ДРЖ, поскольку нельзя было исключать, что население прячется в подземных городах.
Ее установили на восьмиколесном вездеходе, и вскоре детектор подхватил искомый сигнал. Вандерлаш, невысокий мужчина с широкими плечами и рябым лицом, приказал водителю следовать в нужном направлении. Команда восьмиколесника пришла в боевую готовность, ведь общеизвестно, что разумные существа могут оказаться небезопасны. Солдаты приготовились открыть огонь при первых признаках агрессии или даже раньше.
Луч привел их в огромную пещеру, и по мере углубления в нее сигнал усиливался, покуда не достиг отметки 5,3, что по шкале разумности соответствует умственным усилиям человека, разгадывающего кроссворд в «Нью-Йорк таймс». Водитель первой в колонне штурмовой бронемашины переключился на пониженную передачу. Броневик медленно полз вперед, а полковник Вандерлаш стоял у лобового стекла, надеясь, что разумные существа где-то здесь. Быть может, за следующим поворотом…
И тут оператор объявил, что сигнал слабеет.
– Стоп! – скомандовал Вандерлаш. – Мы их теряем! Сдай назад!
Водитель сделал как велено, и сигнал усилился.
– Останови здесь! – приказал Вандерлаш, и восьмиколесник застыл в самом центре окружности, где сигнал вошел в максимальную силу.
Солдаты переглядывались, затаив дыхание и положив пальцы на спусковые крючки.
– Кто-нибудь хоть что-то видит? – спросил Вандерлаш.
