– Откуда вы знали, что мы прилетим?
– Мы не знали. Ожидающих разослали по всему космосу – на тот случай, если кто-то все же прилетит. Видите ли, у нас, магеллаников, очень большие проблемы.
– Мало того что мы первые земляне в истории, вступившие в контакт с инопланетянами, – повернулся к Варгасу Гатт, – так эти инопланетяне еще и проблемные.
– Вряд ли кто-то такое предвидел, – резюмировал Варгас.
– Что ж, если нам предстоит узнать о проблемах этого существа, – сказал Гатт, – давайте хотя бы сделаем это в комфорте. Здесь, в пещере, очень зябко. И, как помнится, мы не захватили с собой ни закусок, ни освежающих напитков. – Он повернулся к инопланетянину и спросил через сигнальщика: – Как насчет подняться на мой корабль и все обсудить? Предполагаю, вы дышите кислородом, пьете жидкость, ну и так далее?
– С давних пор я скучаю по вкуснейшим опьяняющим напиткам землян, – признался Гуртеверт. – Да. Указывайте путь, мой лидер.
– Неплохое начало, – шепнул Варгасу Гатт, когда они возвращались на звездолет.
Устроившись поудобнее, со стаканом ирландского виски в одной руке и копченой колбаской в другой, Гуртеверт продолжил:
– С давних пор магелланики вели свободную и независимую жизнь, но теперь планету захватил жестокий враг, чей уклад нам чужд.
– Значит, кто-то захватил вашу планету? – уточнил Гатт. – Расскажите, как это случилось.
– Были они хлюпкие и тусклоглазые, – с пафосом произнес Гуртеверт, вставший в ораторскую позу, – а также зловонные и безобразные, и звались они гриимы, и напали на нас, прилетев из далекой звездной системы на кораблях, видом похожих на жуков и пауков, и оставили после себя тлеющие руины. Не довольствуясь смертоубийством, грабежом и мародерством, гриимы унизили нас, заставив поклоняться исполинскому крестовнику.
– А вот это подло, – заметил Варгас.
– В общем и целом наше существование стало невыносимым, и мы предпочли бы оказаться под гнетом землян.
Тут Гуртеверт как-то странно причмокнул губами.
– Что это было? – повернулся к Варгасу Гатт.
– Нечто похожее на слюнявый поцелуй, – предположил Варгас.
– Мерзко, – сказал Гатт, – но по-дружески. Значит, хотите, чтобы мы захватили вашу планету?
– Да, – пропел инопланетянин, – хотим оказаться под вашей пятой-ой-ой, ведь нам не подходит никто другой-ой-ой. Нравится? Эту песню сочинили, чтобы она придала нам сил в беспросветном мраке. Вы обязаны нас спасти. Позвольте показать изображения гриимов.
На картинках, сделанных по аналогии с фотоснимками полароида, были представлены существа, являвшие собой нечто среднее между пауком, крабом и росомахой.
– Проклятье, – изрек Гатт, – от таких кто угодно хотел бы спастись. Наверное, они непобедимые воины?
– Вовсе нет, – заверил его Гуртеверт. – Даже не сомневайтесь, ваши отважные бойцы, вооруженные превосходным оружием, в два счета одолеют гриимов и захватят мою планету. Оккупация пройдет как по маслу. Видите ли, враг отозвал все силы, за исключением местного гарнизона. Как только вы одержите победу, Магелланик ваш. И поверьте, это очень хорошая планета, где предостаточно красивых женщин, восторгающихся военными Земли, а также золота и ценных вещей. Такая планета – недурственное приобретение, джентльмены.
– Звучит заманчиво, – признал Гатт. – Верно, Варгас?
– И еще мы хотим официально облечь генерала Гатта правом на королевский трон, и оно будет передаваться по наследству, – добавил Гуртеверт.
– Слыхали? – сказал Варгасу Гатт. – Хотят меня короновать! Но об этом забудьте. Нас интересует только захват планеты на благо Земли. И это будет самая легкая война в истории. К тому же лучший способ познакомиться с другими народами – это покорить их силой оружия. Что скажете?
– Что скажу? – переспросил Варгас. – Скажу, что мы нащупали золотую жилу.
– Отлично, сынок, – обратился Гатт к инопланетянину. – По рукам.
– Безмерно счастлив, – заключил Гуртеверт.
В этот момент в углу каюты появилось световое пятнышко – и стало расти, пока не выросло.
– Черт побери, – сказал Гуртеверт. – Только этого не хватало.
– Что это?
– Галактический исполнитель.
– А это еще кто?
– Один из любителей лезть не в свое дело. Представитель Галактического центра, пришедший поучить нас жизни.
– Но вы не упоминали ни о каком Галактическом центре!
– Нельзя же рассказать всю историю Галактики за один час, верно? В общем, название говорит само за себя. Галактический центр – это содружество древнейших цивилизаций, представляющих собой ядро Галактики. Центриане – так они себя называют – стараются сохранить в Галактике статус-кво. То есть оставить все как было. Будь у них такая возможность, центриане вернулись бы в Золотой век перед Большим взрывом, когда повсюду царил истинный мир и покой.
– Они не хотят, чтобы мы помогли вам вернуть контроль над планетой?
– Галактические арбитры никогда не дают добро ни на какие перемены. Узнай они о ваших планах, зарубят их на корню.
– Неужели они настолько могущественные?
– Даже не сомневайтесь, родной, – сказал Гуртеверт.
– То есть война отменяется?
