Она поискала глазами Никиту, преспокойно стоявшего недалеко от центрального входа, и едва удержалась от слёз: надо же было бросить её одну в такую ответственную минуту. А ещё говорил, что бояться нечего.
— Какие? — расстроенно спросила подруга. — Что он тебе сказал?
— Что хочет завладеть моей усадьбой. Это он, понимаешь? Он нанял убийцу, который за мной охотится. Лаврентий предупреждал, что так будет. Что однажды какой-то обеспеченный человек заинтересуется моей усадьбой, и тогда…
— Что?
— Мне конец, — обречённо сказала Даша. — Малинов не из тех людей, что отступают, и я тоже не сдамся. Выходит, он меня убьёт.
Произнесено это было с такой интонацией, что Ульяна поёжилась. В голосе хозяйки усадьбы не было ни страха, ни сожаления, только стопроцентная убеждённость в неизбежном.
— Да ладно, чего ты… Ну хочешь, мы сами его убьём? Пистолет же у тебя есть. Или ещё проще — пригласим в гости и заселим в первый номер. Так нам даже делать ничего не придётся.
— А это идея, — задумчиво кивнула Даша, но дальше развивать тему почему-то не стала.
Вечером вернулся Лаврентий. Произошло это до того внезапно, что Ульяна с трудом поборола в себе порыв броситься ему на шею. Впрочем, её метания незамеченными ни для кого не остались. Лавр криво ухмыльнулся, оценив, насколько резко она затормозила всего в метре от него, но от комментариев воздержался. Выглядел он по-настоящему уставшим и каким-то опустошённым. О том, чем занимался, не рассказывал. Причину перемен в своём настроении тоже скрывал. Правда, Даша сразу уловила, что он рад снова оказаться в усадьбе, однако восторгов не разделяла: теперь любому, кто находился рядом с ней, грозила опасность. В собственную уязвимость девушка тоже наконец-то уверовала.
Ульяна ещё дважды предлагала ей расправиться с зарвавшимся Малиновым, и было не совсем ясно, насколько она серьёзна. Хозяйка усадьбы уже и сама подумывала о страшной мести, но совершенно не представляла, как её осуществить технически. Стрелять в человека она была не готова, да и охране Август Сергеевич явно платит не просто так. А фишка с первым номером могла и не пройти — кто его знает, как оно действует. О том, готова ли она и правда лишить Малинова жизни, Даша старалась не думать: конечно, речь идёт о самозащите, но даже в этом случае чья-то кровь на руках — непомерная цена.
Никита, после того как ему передали суть разговора с авторитетом, заметно поник и смотрел на девушку глазами нашкодившего щенка. Было понятно, что он всерьёз мучается из-за того, что отпустил её к Малинову. Однако изменить ничего было нельзя, и Даша благородно делала вид, что абсолютно не переживает, хотя в душе бушевала настоящая буря.
К ночи усилился снегопад, и было похоже, что вот-вот начнётся метель. Небо стало розоватым, чёрные деревья на его фоне торчали обугленными скелетами, ветер бросался в старые стены и безнадёжно завывал между оконными рамами. Оставаться одной в такое время было крайне нерадостно, а на Никиту Даша всё равно немного злилась, поэтому, как только закончился ужин, взяла любимый плед и перебралась в номер Ульяны. У подруги было тепло, уютно горела настольная лампа и пахло чем-то вкусным (хозяйка усадьбы давно подозревала, что приличная часть еды из холодильника на ночь перекочёвывает в эту комнату).
— Самое время обсудить наш злодейский план, — сказала Ульяна, отложив дешёвый детектив. — По-моему, к Малинову не так уж трудно подобраться.
— Да, всего лишь огромный забор, бесчисленная охрана, наверняка собаки, ров с крокодилами…
— Да брось, он сейчас убит горем и вряд ли думает о безопасности.
— Но джип с мужиками прихватил.
Ульяна отмахнулась.
— Это так, для приличия. Просто хотел произвести впечатление, показать, что чего-то стоит. Кстати, ты уверена, что не хочешь продать усадьбу? Это избавило бы тебя от многих проблем.
— Тётя её мне завещала, — упёрлась Даша. — И вообще… Если бы не это место, я бы никогда не встретила тебя и Никиту, не работала фотомоделью, не участвовала в расследовании…
— Не хоронила кучу трупов в пруду, — мрачновато продолжила подруга, — не бегала от наёмного убийцы, не падала из окна…
— Теперь ты понимаешь, почему она мне так дорога?
Ульяна рассмеялась и кивнула.
— Вообще-то, я на твоей стороне. Местечко и правда славное, жить здесь одно удовольствие. Если ты не заметила, я даже домой почти не наведываюсь, всё время тут.
— Я заметила.
— И Лавруше здесь нравится. Видела, как быстро он вернулся?
— Всё не могу понять, что его сюда тянет, — буркнула Даша. — Главное, платить уже давно перестал.
— Это потому что мы друзья, — убеждённо пояснила подруга. — Ник ведь тоже не платит?
— Ему можно, у него близкие отношения с хозяйкой.
— Не приходило в голову, что он тебя использует, чтобы сэкономить на постое? — съязвила Ульяна. — Вот Лавруша совершенно бескорыстен, он просто так не платит, вокруг пальца никого не обводит.